В пятницу американский космический челнок «Атлантис» отправился в свой последний полет. Этим полетом заканчивается программа «Спейс шаттл», и пока не ясно, придет ли на смену тридцатилетней эпохе космических челноков другой корабль многоразового использования. Означает ли последний полет шаттла конец космической эры?
Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) успокаивает, что космические исследования с последним полетом «Атлантиса» не закончатся.
Однако не все разделяют энтузиазм сотрудников НАСА. Конгресс США сворачивает финансирование космических исследований, так как освоение космоса прежними темпами убыточно, и многие считают, что завершение программы запусков многоразовых космических челноков означает капитуляцию ученых перед космосом.
Американская пресса считает, что США проиграли России многолетнюю космическую гонку, как сообщают Вести со ссылкой на New York Times. В свою очередь, ИноПресса, цитируя газету Handelsblatt, пишет, что «полеты в космос в России - уже не медийное событие, а повседневная рутина: в среднем ракеты стартуют почти каждые десять дней с космодрома в Плесецке или с казахстанского Байконура». И хотя эксперты посмеиваются над российскими ракетами, факты говорят, что, несмотря на то, что ракетоноситель «Союз» с первого запуска в 1966 году практические не прогрессировал в техническом плане, на сегодняшний день – это самый надежный вид ракет. И количество полетов «Союза» говорит само за себя: с 1966 года в космос отправились 1700 экземпляров этой ракеты.
На фоне количества запусков российских «Союзов» в космос 135-й полет шаттла выглядит весьма бледно, хотя в технологическом плане космические челноки значительно сложнее российских ракет, и позволяют выводить на околоземную орбиту до 25 тонн, а возвращать на Землю до 15 тонн. При этом шаттл способен перевозить семь человек, а не три, как российский корабль.
Причиной прекращения полетов многоразовых космических челноков стала выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на их подготовку и обслуживание. Один запуск челнока обходился в последние годы примерно в 450 миллионов долларов, если рассматривать не только стоимость ускорителей и топлива, но и все дополнительные затраты на обслуживание и ремонт после возвращения на Землю. Кроме того, необходимо оплачивать труд не только астронавтов и специалистов, а также сотен инженеров и техников, занятых при подготовке и осуществлении старта. Причем дороговизна пусков приводит к снижению их количества, а снижение количества повышает стоимость отдельного полета.
При этом российские грузовые корабли «Протон», американские «Дельты» и все прочие одноразовые ракеты-носители стоят дешевле, хотя тоже требуют сложнейших сооружений и слаженного труда тысяч человек. К примеру, запуск российского космического корабля «Союз» обходится в 80 миллионов долларов. Технологическая сложность сделала полеты на многоразовых кораблях дорогим удовольствием, поставив крест на массовых запусках.
Работы по программе «Спейс шаттл» начались в 1972 году, всего по программе было построено шесть шаттлов: опытный образец «Энтерпрайз» и пять кораблей, предназначенных для реальных космических полетов, - «Колумбия», «Дискавери», «Атлантис», «Челленджер» и «Индевор».
Первым на орбиту был выведен шаттл «Колумбия» в апреле 1981 года. С марта 2011 года шаттлы по очереди выводились из эксплуатации, первым был отправлен на покой «Дискавери».
НАСА уже определилась, в какие музеи будут переданы на постоянное хранение шаттлы после прекращения их полетов. «Дискавери» будет передан Национальному музею авиации и космонавтики в Вашингтоне взамен выставленного в нем «Энтерпрайза», а тот отправится в Нью-Йорк. «Индевор» украсит выставочный парк, расположенный вблизи калифорнийского Научно- исследовательского центра. «Атлантис» будет выставлен в Космическом центре имени Кеннеди, сообщает ИТАР-ТАСС.
За время существования проекта случались крупные аварии, которые тоже сыграли свою роль в принятии решения закрыть программу. Гибель «Челленджера» прямо на старте в 1986 году стала первым ударом по репутации программы - погибли сразу семь астронавтов, весь мир наблюдал ужасную катастрофу. Ну а после сгоревшей в 2003 году из-за пробитой теплоизоляции «Колумбии», стало ясно, что нужно разрабатывать что-то более надежное и дешевое.
Как пишет газета «Московские новости» у NASA имелось три варианта. Первый - сделать еще один космический самолет, второй - построить обычный одноразовый корабль и третий - сделать многоразовую, но бескрылую и запускаемую ракетой-носителем капсулу. Первый вариант - это проект X30, который свернули ещё в 1992 году из-за неразрешенной проблемы с созданием гиперзвукового прямоточного двигателя, второй - модификации «Союзов», а третий - свернутый в 2009 году «Орион», который проектировали и для полетов к Луне. Предполагалось, что в первый полет корабль нового поколения «Орион» отправится в 2015 году и станет доставлять астронавтов и оборудование на МКС. Но финансирование космических программ изрядно сокращено, и работы по космическим кораблям нового поколения затягиваются.
После завершения программы полетов шаттлов единственным средством доставки американских астронавтов на орбитальную станцию становятся на неопределенный срок российские корабли «Союз». Официально НАСА, помимо разработки собственного корабля по типу многоразовой капсулы, ориентируется на реализацию космических программ при помощи частных компаний, которые уже строят свои корабли. Первый полет аппарата «Дрэгон» компании Space Exploration состоялся в декабре 2010 года, пока без экипажа, но контракт с НАСА на доставку грузов на МКС уже подписан. Частный корабль сможет поднять до семи человек и взять с собой вплоть до шести тонн груза.
Но продолжение освоения космоса, по словам сотрудников НАСА, начнется не раньше 2016 года. А пока американцам остается единственный выход – использовать российские «Союзы».
