Он стал основоположником современного учения о биологических основах селекции и о центрах происхождения культурных растений. Получил от современников неофициальный титул «Менделеев в биологии» за сформулированную им теорию, изменившую селекционную науку. А собранная при его непосредственном участии коллекция культурных растений в 1940 г. насчитывала колоссальное количество образцов (250 000) и нашла широкое применение в практике.
Начало пути
В тихом московском районе в конце XIX – начале XX века стояли три деревянных дома, в которых жила многочисленная семья Ивана Ильича Вавилова – одного из директоров «Трехгорной мануфактуры». По воспоминаниям домочадцев, около одного дома был большой сад «с великолепными яблонями и барбарисом», где братья Николай и Сергей Вавиловы оборудовали лабораторию, в которой ставили опыты по физике и химии. Сам дом был «старый, дворянский, столетней давности, с колоннами внутри, с расписными стеклами, с большим бальным залом, с дверями красного дерева». Возле другого дома был небольшой фруктовый сад, в том числе две груши-«бессемянки»… Дети резвились в саду и очевидно не только в нем – Коля Вавилов был признанным «атаманом» ватаги местных мальчишек, организатором многих проказ.
Отец не протестовал, когда сыновья собирали коллекции насекомых и растений. В его домашней библиотеке уже были редкие книги, географические карты и гербарии. Для старшего – Николая – юношеские увлечения перерастут в дело всей жизни. Уже в коммерческом училище, в которое он пошел по настоянию отца, Николай принял решение отдать сердце естествознанию – и поступил в Петровскую сельскохозяйственную академию (позднее названную Тимирязевской). Уже в студенческие годы начали проявляться замечательные качества Вавилова-исследователя: по свидетельствам однокурсников, «за этого студента боролся целый ряд кафедр Петровки».Кстати, все дети Ивана Ильича Вавилова стали естествоиспытателями: дочь Александра – врачом, Лидия – микробиологом; младший сын Сергей – физиком.
Экспедиции
Именно из московского дома в 1908 г. Николай Иванович отправился в свою первую экспедицию по Кавказу. За ней последовали и другие, зачастую опасные исследовательские поездки (случались и нападения местных разбойников) практически по всему миру. Их целями были не только сбор образцов семян, но и выявление центров происхождения культурных растений.
Даже одно перечисление стран, где побывал Н. И. Вавилов, может удивить современных любителей путешествий. Из шести континентов он не был только в Австралии и Антарктиде. В ходе этих экспедиций, числом 56, ученый сделал открытия, впоследствии оказавшие огромное влияние на совершенствование сельского хозяйства нашей страны. Несмотря на многочисленные препоны, связанные с выделением валюты и получением виз (здесь Вавилову нередко приходилось подключать свое обаяние и дружеские связи с иностранными учеными), экспедиции следовали одна за другой с завидным постоянством. Образцы, собранные в них, регулярно отправлялись на родину.
В 1920-е гг. уровень биологических и агрономических исследований советских ученых был очень высок и близок к переднему краю мировой науки. Экспедиции Н. И. Вавилова тоже преследовали не образовательные, а научные цели.
Признание
В это же время Н. И. Вавилов возглавлял целый ряд центральных научных учреждений (некоторые из них одновременно), в том числе основанный им Всесоюзный институт растениеводства (ВИР). Он был автором более 500 научных трудов, в том числе 48 книг, многие из которых публиковались за рубежом. О международном признании ученого говорит тот факт, что Н. И. Вавилов в свое время избирался в члены различных авторитетных научных организаций других государств.
За выдающиеся заслуги академик Николай Иванович Вавилов в 1939 г. был заочно избран председателем Международного конгресса генетиков в Эдинбурге (Англия). Однако за рубеж его больше не выпустили, и место председателя в президиуме конгресса так и осталось не занятым.
Печальные страницы
С начала 1930-х гг. в НКВД собирались материалы на Вавилова, но его международный авторитет долго не позволял властям репрессировать его с должной формулировкой. «Серьезный повод» предоставил «народный академик» Т. Д. Лысенко, который претендовал на занимаемый Николаем Ивановичем пост главы всей селекционной науки. В 1940 г. он объявил Вавилова последователем австрийского естествоиспытателя «и при этом попа» Г. Менделя и «пособником буржуазной теории». Увы, тогдашним руководителям гораздо больше импонировали малообоснованные, но громкие «стахановские» обещания Лысенко «накормить страну в ближайшие 2–3 года», чем рассчитанные на много лет серьезные селекционные исследования Вавилова. Один из самых блистательных ученых мира в 1940 г. был арестован, а в 1943 г. принял голодную смерть (официальный диагноз – дистрофия) в саратовской тюрьме НКВД.
В это же время в блокадном Ленинграде сотрудники ВИР порой ценой собственной жизни (28 из них умерли от голода среди тонн семян, клубней картофеля и т. п.) сохраняли от холода и полчищ озверевших крыс собранную Вавиловым уникальную коллекцию.
Наследие
Российская коллекция культурных растений была первым и крупнейшим в мире масштабным банком генов. Есть в ней виды, открытые Н. И. Вавиловым и названные в его честь. К сожалению, этот банк не получил того развития, на которое рассчитывал его основатель, и к настоящему времени переместился с первого места в мире на четвертое, утеряв при этом 4 % от первоначального состава.
Тем не менее в наше время комиссия экспертов Всемирного банка оценила рыночную стоимость коллекции ВИР в 8 триллионов долларов, что равняется стоимости годового совокупного продукта всех стран Европы. В постановлении комиссии 1998 г. написано следующее: «Российская мировая коллекция генетических ресурсов растений, основоположником которой был великий Н. И. Вавилов, до сегодняшнего дня является самой уникальной и богатой по разнообразию из всех существующих в мире».
Николай Лобачевский: ковбой от геометрии 
Российские учёные нашли в Антарктиде неизвестный науке класс бактерий 
Наука и лженаука: что роднит генетику и астрологию? 
Код княгини. Сколько родственников русских царей проживает в России? 
Нервное дело. Как развивалась наука неврология? 
