Официально Симпсоны поселились на телевидении в 1989 году, однако их дебютом стало выступление в комедийном ток-шоу Трейси Ульман двумя годами ранее. Продюсеры увидели большой потенциал в беззлобных перебранках представителей среднего класса США и волевым решением превратили двухминутные скетчи в полноценный мультсериал. На экране Симпсоны постоянно преодолевали обычные трудности, демонстрируя недостатки общества и высмеивая общественное мнение. Уже в сентябре 1990 года, менее чем через год после старта первого сезона, Барбара Буш, жена президента США Джорджа Буша-старшего, заявила: «„Симпсоны“ — это самое глупое, что я видела в жизни».
Мультфильм сразу стал хитом. Небрежно нарисованные фигурки персонажей, «содранные» аниматорами с набросков Мэтта Грейнинга, лишь формально напоминали человеческий облик, что снимало проблему узнаваемости образов. Повадки и манера поведения главных героев были отражением привычного поведения обывателей США, но по пути в абсурдные ситуации они покидали привычную зону комфорта, и это дало авторам широкие возможности для высмеивания современных нравов.
Семейство непутёвого Гомера Симпсона быстро завоевало любовь публики. Гомер и Мардж порой в примитивной манере беззлобно шутили на тему политики, религии, образования, воспитания детей, семейных отношений и поп-культуры. Уже в 1990 году они выиграли свою первую премию «Эмми».
Вместе с популярностью мультика росло и число недовольных. Многие считали, что «Симпсоны» подают молодёжи плохой пример для подражания, и даже президент США Джордж Буш-старший в одной из речей заявил, что правительство страны будет стремиться укреплять семейные ценности, чтобы «сделать американские семьи меньше похожими на Симпсонов».
Автор «Симпсонов» Мэтт Грейнинг заявил в одном интервью, что элемент провокации изначально был заложен в канву сюжета. С первых же серий Гомер Симпсон был чересчур груб и вспыльчив, Мардж Симпсон представляла собой заурядный пример домохозяйки, чьи интересы зачастую ограничены кухней. Их не лишённый харизмы сын Барт был показан непослушным подростком, которому скучно учиться, в то время как дочь Лиза — классический пример сноба, исповедующего несовместимые друг с другом взгляды.
Раз за разом авторы помещали многострадальных Симпсонов в критические ситуации, которые «подчёркивали» необразованность Гомера, нерешительность Мардж, дурное воспитание Барта или идеализм Лизы. Знаменитое семейство стало своеобразной «витриной» недостатков среднего класса.
Нападкам Симпсонов подвергалось буквально всё — звёзды шоу-бизнеса и известные политики, недостатки школьной системы образования и нехватка возможностей самореализации в провинции. Они один за другим разбивали мифы поп-культуры и смеялись над религиозными фундаменталистами.
Всё чаще к созданию серий начали привлекать звёзд, которые озвучивали в мультфильме самих себя. В камео появлялись Ринго Старр и Пол Маккартни, Пол Ньюман, Руперт Мёрдок, Базз Олдрин, Стивен Хокинг и Джулиан Ассандж. Мультсериал охватывал буквально все темы, так или иначе замеченные обществом. Высмеивая современные явления, «Симпсоны» сами стали явлением. Дошло до того, что в других мультсериалах появилась шутка «Это было в «Симпсонах».
С возвращением былой активности мультсериал снова стал мишенью консервативно настроенных критиков. По их мнению, помимо не заслуживающих внимания ролевых моделей, авторы мультфильма подрывали основы базовых ценностей. Тем не менее со временем критика осталась уделом радикально настроенных консерваторов. В какой-то момент право «Симпсонов» на жизнь признал даже Ватикан.
Дело в том, что при всём многообразии сюжеты «Симпсонов» развиваются в контексте ряда нерушимых базисов. Ни разу за 24 года трансляции сериала не подвергалась сомнению любовь Гомера и Мардж Симпсонов — они могли спорить друг с другом, но в конце серии неизменно мирились. Барт с Лизой регулярно подначивают друг друга, но при необходимости брат приходит на помощь сестре и наоборот.
Впоследствии «Симпсоны» превратились в самостоятельную экосистему. Авторы продумали целый город Спрингфилд, в котором обитают десятки второстепенных персонажей — от барменов и продавцов до мафии, мэра и полицейских. С таким набором инструментов авторы могут рассказать любой сюжет. В Спрингфилде есть и коррумпированные политики, и навязчивые соседи, и всепроникающая реклама.
В ноябре 2002 года Барт Симпсон попал на обложку журнала Rolling Stone, а двумя годами позже издание Men’s Health назвало Гомера философом десятилетия. В 2009 году Playboy в честь 20-летия «Симпсонов» поместил на обложку Мардж. На счету мультсериала десятки престижных наград, а по длительности пребывания на телевидении и количеству серий «Симпсоны» внесены в Книгу рекордов Гиннесса. Они отметились даже в Оксфордском толковом словаре, куда попало одно из популярных выражений Гомера Симпсона.
Сейчас мультсериал представляет собой регулярное шоу на злобу дня, не только чутко реагирующее на малейшие перемены в обществе, но и зачастую имеющее по этому поводу собственное мнение. Одной из важных особенностей «Симпсонов» является демонстративная неполиткорректность, но авторы чётко чувствуют границу, переходить которую не рискуют. Сатира — изящная и едкая, но не настолько провокационная, чтобы повлечь за собой серьёзные последствия. При этом под прицел шуток «Симпсонов» попадает даже телеканал FOX, транслирующий мультфильм.
С уверенностью можно сказать, что «Симпсоны» стали частью истории культуры XX века. Следом за сериалом появился ещё целый ряд мультипликационных шоу для взрослых, однако «Симпсоны» до сих пор остаются эталоном. Мультфильм держится в эфире уже 25 сезонов, он транслируется более чем в сотне стран, а в 1998 году журнал Time назвал «Симпсонов» лучшим телевизионным сериалом XX века.
К детищу Мэтта Грейнинга можно относиться по-разному — его персонажи действительно очень противоречивы и никуда не годятся в качестве ролевой модели. Тем не менее необходимо признать, что «Симпсоны» стали ярким самостоятельным голосом на телевидении, который, словно летопись последней четверти XX века, остроумно осветил все важнейшие тенденции и явления западного общества. А это уже достаточное достижение, чтобы признать «Симпсонов» полноценным объектом современного искусства.
