13 октября 1972 года авиалайнер Fairchild FH-227D Уругвайских ВВС направлялся в столицу Чили. На борту находилось 5 членов экипажа и 40 пассажиров: парни из молодёжной регбийной команды «Old Christians», их близкие и друзья. Они должны были провести матч в Сантьяго и уже через 4 дня полететь обратно. Но из-за страшной аварии домой вернулось лишь 16 человек. Два месяца выжившие провели в горах и только чудом были спасены 23 декабря 1972 года.
Пятница тринадцатого
Это была самая обычная поездка: никаких «знаков», переживаний или дурных предчувствий у пассажиров рейса FAU 571 не было. Только погода будто отговаривала их от запланированного путешествия: при подлёте к Андам ветер усилился настолько, что пришлось совершить незапланированную посадку в аргентинском городе у самого подножья гор — Мендосе. Рано утром все 40 человек и члены экипажа вновь поднялись на борт самолёта и вылетели в Сантьяго. На календаре была пятница, тринадцатое.
Из-за особенностей воздушного судна командир опасался подниматься на слишком большую высоту. Чтобы долететь до столицы Чили, он взял курс на юг и далее планировал двигаться над перевалом Планчон до города Курико, а потом лететь вдоль гор. Такой путь считался более безопасным, но соблюсти его не удалось. Следуя маршрутом на Курико, самолёт летел над вершиной заснеженного хребта, как вдруг начал снижаться. Стюард только успел предупредить всех о небольшой турбулентности и попросил пристегнуть ремни, как вдруг пассажиры почувствовали сильный удар. Примерно в 15:30 воздушное судно зацепило хвостом вершину пика, буквально плюхнулось на гору и, развалившись (отлетел хвост), с огромной скоростью заскользило по склону. Авиалайнер мог врезаться в камни, упасть в расщелину, но он буквально зарылся в толще снега. При падении погибло 12 человек, среди которых — командир экипажа. Ещё несколько пассажиров и второй пилот получили тяжелые ранения.
В горном плену
Оставшиеся в живых оказались на высоте примерно 3600 метров над уровнем моря. Вокруг — горы, лёд, снег и пугающая тишина. Люди даже не знали, где именно они находятся. Второй пилот заявил, что им удалось перелететь Курико, но это было не так. Фактически авиалайнер рухнул в одном из наименее исследованных районов Анд.
Куда идти никто не знал, как и то, ищут ли их. Начинало темнеть. Выжившие спрятались в остатках фюзеляжа самолёта, пытаясь пережить надвигающуюся холодную ночь. Особенно опасной низкая температура была для раненых. К утру пятеро из них так и не проснулись.
Конечно, их принялись искать сразу, как стало ясно, что произошло крушение. К поисковой операции подключились три страны: Чили, Аргентина, Уругвай. Но обнаружить останки самолёта на гигантской территории безлюдных гор, к тому же на снегу — практически невозможно. Да и снизу привлечь к себе внимание, например, костром люди не могли. На второй день выжившие заметили вертолёт, кричали ему, но их не увидели и не услышали с высоты. Они снова остались один на один с холодом.
Провизии практически не было. Всё, что удалось найти — крекер, несколько шоколадок, ликёр и баночка сардин. Эту находку поделили между всеми, но было абсолютно очевидно, что на таком пайке долго не протянуть. К тому же надежда на спасение постепенно становилась всё более призрачной. Молодые люди решили никуда не уходить, рассудив, что с воздуха могут заметить остатки самолета, но не несколько точек — людей в горах. Тем более что никто даже приблизительно не знал, куда нужно идти. На десятый день по маленькому приёмнику, который чудом уцелел во время катастрофы, выжившие услышали, что поисковую операцию прекратили. Казалось, смерть уже дышит им в спину, но голод, страх и отчаянье заставили всех искать новый путь к спасению. После долгих раздумий и сомнений они решились есть уже умерших.
Их осталось 19
Пытаясь спастись, молодые люди не только стали есть погибших, но и договорились между собой, что если кто-то из них умрёт, оставшиеся смогут съесть их тела тоже. Однако стоило на время решить одну проблему, как появилась другая. Самолёт упал в лавиноопасном районе. В ночь на 19 день после катастрофы огромная волна снега накрыла останки авиалайнера, спящие там люди оказались под завалами. Двоим регбистам — Рою Харли и Карлитосу Паэсу — удалось самостоятельно выбраться из-под завалов. Парни попытались откопать товарищей, но спасли далеко не всех. Те, кто остался в заваленном снегом фюзеляже, несколько дней просидели в полной темноте вместе с трупами погибших. Они проделали небольшое отверстие в крыше, и это спасло их от удушья. Из-за лавины погибло ещё 8 человек. Но при этом остальным удалось выжить. Снег сходил со склонов гор ещё несколько раз, и будь они на открытом пространстве, а не в уже заваленном фюзеляже, могли погибнуть все.
Выбраться из-под завалов людям удалось лишь спустя 3 дня. Идти было некуда. Они оставались на месте, ели погибших, надеясь на чудо. До спасения оставалось почти два месяца.
Надежда
Каждый новый день был похож на предыдущий. От останков самолёта люди практически не отходили. Многие из выживших рассказывали потом, что им психологически было сложно покинуть фюзеляж, поскольку только в этом импровизированном доме они чувствовали себя в большей безопасности. Совершались лишь небольшие «вылазки» по окрестностям в надежде найти хвостовую часть самолета или какой-либо вылетевший багаж. Бездействие давило на психику.
Негласным лидером среди всех 19 человек стал Нандо Паррадо. В одной из «вылазок» через месяц после аварии ему повезло. Исследуя окрестности с группой из трёх человек, Паррадо нашёл оторвавшийся хвост самолёта. В нем было несколько чемоданов, но тут ребят ждало разочарование. Единственным съедобным содержимым этого багажа оказалась небольшая коробка шоколада. Правда, в вещах также лежали аккумуляторы. С их помощью молодые люди пытались «оживить» повреждённую рацию в кабине пилотов. Но эта затея потерпела фиаско.
Новые потери
Спустя месяц после катастрофы истощение и холод начали забирать новые жизни. Повредивший во время падения самолёта ногу Артуро Ногейра все эти дни мучился от гангрены.15 ноября его не стало. Ещё через три дня от заражения крови скончался Рафаэль Эчаваррен. Холод сохранял единственное питание — трупы — но убивал слабых.
Декабрь был ознаменован новой смертью. То ли организм Нумы Туркатти больше не принимал пищу, то ли психологически он не мог есть погибших товарищей. Постепенно молодой человек начал голодать и тоже умер. Тактика выжидания на месте ничего не приносила. Даже тел оставалось мало: всем грозила холодная и голодная смерть.
Однако желающих отправляться на поиски каких-то ближайших населённых пунктов не было. К опасной экспедиции был готов только Нандо, но он знал, что одному ему не справиться. В итоге с ним пошли Роберто Канесса и, после некоторых сомнений, Антонио Визинтин. Троица решила идти на запад в сторону Чили. «Вооружившись» самодельным спальным мешком, который был сделан из теплоизоляции фюзеляжа, и трёхдневным запасом мяса, они отправились в путь. Это было 12 декабря. С момента катастрофы прошло 2 месяца.
Троица смелых
Сначала идти было довольно легко, но постепенно оптимизм и вера в успех стали покидать молодых людей. Чем выше они забирались, тем тяжелее было дышать, к тому же передвигаться в глубоком снегу безумно тяжело. За первые сутки Нандо, Роберто и Антонио не прошли даже половины намеченного маршрута. Переночевав, выжившие вновь отправились в путь. Их целью была вершина. Они достигли пика, но получили еще большее разочарование. С вершины во все стороны были видны только горы, покрытые снегом. Ужасная картина не оставляла никаких надежд на спасение. Роберто и Нандо тем не менее решили, что отступать некуда и лучше умереть в дороге, чем просто сидеть и ждать своей смерти рядом с останками самолёта. К тому же среди оставшихся мёртвых тел были сестра и мать Паррадо, погибшие ранее. Он знал, что если останется, ему придется есть своих родных. Идти решили вдвоём. Визинтин отдал им свой запас мяса и вернулся к остальным.
Смерть позади
Паррадо и Канесса несколько дней шли, превозмогая боль, усталость и отчаяние. В какой-то момент снежный ландшафт исчез, стало заметно теплее. Обморожение молодым людям больше не грозило, но появились новые проблемы: мясо стало быстрее портиться, а Роберто начал страдать от дизентерии, ему нужна была срочная помощь.
На девятый день своего пути выжившие увидели то, что казалось им чудом: река, вокруг которой росла трава, а неподалёку паслась корова. Вскоре Роберто заметил и человека на лошади. Впоследствии выяснилось, что это был пастух Серхио Каталан. Он увидел ребят, но, находясь на другом берегу бурной горной реки, не смог к ним перебраться. Перекричать шумную реку они, обессилевшие, тоже уже не могли. Ребята остались ночевать на берегу, а на утро вернулся пастух. Сообразительный Каталан взял из дома карандаш и бумагу, прикрепил их к камню и смог перебросить через реку. Нандо написал ему обо всём, что с ними случилось. Прочитав записку, шокированный пастух перебросил молодым людям привезённые хлеб с сыром и отправился за помощью. Каталан 10 часов скакал до ближайшего поселения. Обратно он уже вернулся с военными, которые помогли вывезти Роберто и Нандо.
Весть о чудесном спасении очень быстро облетела не только весь мир, но и добралась до выживших, которые остались у самолёта. Молодые люди узнали радостные новости благодаря радио, которое до сих пор работало. Сообщение посла Уругвая о Паррадо и Канессе поставило точку в их страданиях. Нандо помог найти остальных 14 человек, однако вывезти всех в первый день не удалось. Операция заняла двое суток и закончилась 23 декабря.
Практически сразу после спасения Роберто и Нандо дали импровизированную пресс-конференцию прямо в горах. Естественно, всех волновал вопрос, что выжившие ели все это время. Молодые люди не хотели обсуждать эту тему, однако позже рассказали, как всё было. Пресса была безжалостной. Казалось газеты соревнуются в искусстве заголовка: «Они ели мертвых друзей», «На месте крушения обнаружены следы каннибализма», «Выжившие в авиакатастрофе ели человеческое мясо» и т. д. Но и выжившие, и спасатели понимали одно: они пошли на ужасные шаги, чтобы хотя бы 16 пассажиров рейса 571 могли вернуться домой.
