Храбрая царица
Самый женский орден в истории Российской империи появился благодаря крайне неудачному для русской армии Прутскому походу 1711 года.
Войска Петра I были блокированы превосходящими силами турецкой армии, и положение выглядело совершенно отчаянным.
Русский царь был вынужден искать перемирия, для чего командующему турецкой армии Мехмед-паше была предложена крупная взятка. Для того чтобы подкупить вражеского военачальника, находившаяся вместе с мужем царица Екатерина Алексеевна пожертвовала на эти цели все свои личные драгоценности.
Взятка сработала, с турками удалось договориться, и русская армия благополучно вернулась домой.
Версию о том, что царица жертвовала свои драгоценности, не подтверждали высокопоставленные участники Прутского похода. Однако при этом они отмечали, что находившаяся на 7-м месяце беременности Екатерина Алексеевна действительно вела себя весьма достойно в крайне тяжёлой обстановке.
В ознаменование этого в 1713 году Пётр I учредил новый орден по имени мученицы святой Екатерины. Сам царь планировал, что награда эта будет уникальной и награждена ей будет только сама Екатерина.
Дамы и примкнувший к ним Меншиков
При жизни Петра так оно и было — единственное награждение состоялось в ноябре 1714 года. Однако после смерти супруга ставшая императрицей Екатерина I пожаловала знаками ордена своих дочерей — Анну (будущую мать императора Петра III) и Елизавету (будущую русскую императрицу).
Именно при Екатерине I орден стал высшей дамской наградой России. Всего при ней состоялось восемь награждений, причём именно тогда состоялось и единственное награждение орденом Святой Екатерины мужчины. Орденом был отмечен 11-летний сын сподвижника Петра I Александра Даниловича Меншикова — Александр Александрович Меншиков. Впрочем, награду эту он носил недолго: когда отец оказался в опале, всех чинов и наград лишили и сына.
Статут ордена Святой Екатерины не уточнял, за какие именно заслуги должна вручаться награда. Дамы могли быть отмечены не только за свои заслуги, но и за заслуги мужа. Среди оснований для награждения фигурировали просветительская деятельность, благотворительность, помощь училищу благородных девиц, находящемуся под патронажем ордена, а также выкуп христианина из плена варваров.
Начиная с Екатерины I возник неформальный обычай, когда орден Святой Екатерины вручался всем родившимся великим княжнам. Официально эту норму в 1797 году закрепил император Павел I.
Кавалерам ордена полагалось носить особое платье
Согласно правилам ордена, он был разделён на две степени, причём одновременно не должно было быть более 12 кавалеров ордена 1-й степени и более 94 кавалеров 2-й степени. В это число не включались дамы из царской семьи.
Девиз ордена: «За любовь и Отечество»
Знаки Большого и Малого креста ордена отличались размером и отделкой драгоценными камнями. Кресты I степени украшались бриллиантами, II степени — алмазами. На кресте ордена с лучами, украшенными драгоценными камнями, находится овальный медальон в золотой оправе, в центре изображалась сидящая святая Екатерина с большим крестом (в центре его маленький бриллиантовый крестик) и пальмовой ветвью в руках, над изображением — литеры СВЕ (святая великомученица Екатерина). В углах большого креста — латинские буквы DSFR: Domine, salvum fac regum — «Господи, спаси царя».
Дамам, удостоенным ордена, полагалась и особая одежда — платье из серебряного глазета с золотым шитьём, со шнурами и зелёным бархатным шлейфом, а также зелёная бархатная шляпа, украшенная полукружием с серебряным шитьём или драгоценными камнями.
Ордену Святой Екатерины был посвящён Екатерининский зал Большого Кремлёвского дворца.
Та самая лента
Несмотря на сугубо женский характер награды, орден Святой Екатерины формально считался вторым по старшинству в иерархии наград Российской империи — выше был только орден Святого Андрея Первозванного.
Орден просуществовал до 1917 года и канул в Лету вместе с другими наградами Российской империи. Всего за два столетия орденом были награждены 734 дамы, из них более 310 удостоились 1-й степени.
Интересно, что с наследием ордена Святой Екатерины мы и по сию пору сталкиваемся, даже об этом не подозревая.
Цветом ленты ордена Святой Екатерины был красный. При Павле I появилась традиция перевязывать новорождённого великого князя голубой лентой ордена Андрея Первозванного, а новорождённых великих княжон — красной лентой ордена Святой Екатерины.
Впоследствии эта традиция из царской семьи ушла в народ и благополучно сохранилась по сей день — именно поэтому новорождённых мальчиков России перевязывают голубой лентой, а девочек — красной.
Награда нового времени
В 2012 году указом президента России Дмитрия Медведева был утверждён орден Святой великомученицы Екатерины.
Новой российской наградой отмечаются известные своей высокой духовно-нравственной позицией и милосердием граждане Российской Федерации и граждане иностранных государств за выдающийся вклад в миротворческую, гуманитарную и благотворительную деятельность, сохранение культурного наследия. Девиз ордена: «За милосердие».
Первое награждение состоялось в день утверждения награды, 3 мая 2012 года. Первыми двумя кавалерами ордена Святой великомученицы Екатерины стали настоятельница Свято-Никольского Черноостровского женского монастыря в городе Малоярославце игуменья Николая (в миру Людмила Ильина) и врач липецкой областной больницы номер 2 Нина Перехожих. Всего к настоящему моменту этой награды удостоены четыре человека, включая Эдуарда Александровича Фальц-Фейна, уроженца Российской империи, а впоследствии подданного Лихтенштейна, которому к моменту награждения исполнилось 100 лет.
Мальтийский крест на русском орле 
От Фике до владычицы России. 10 фактов о молодых годах Екатерины Великой 
Честь и «Почёт»: история ордена, пережившего крушение Советского Союза 
Мамина слава. История появления ордена «Мать-героиня» 
Награда от Сталина. Как появился орден Отечественной войны? 
