Уильям Боинг родился в семье преуспевающего выходца из Германии, горного инженера Вильгельма Боинга. Это позволило будущему родоначальнику американской авиации поступить в один из самых престижных вузов страны, Йельский университет. Впрочем, диплом он так и не получил, решив вместо этого начать заниматься бизнесом. В 1903 году он купил большие лесные участки вокруг Грейс Харбор на Тихоокеанской стороне полуострова Олимпик и занялся выпуском пиломатериалов. Опыт работы с ними в будущем помог Боингу создать одни из лучших самолётов своего времени: на заре авиации все летательные аппараты представляли собой деревянные конструкции, обтянутые тканью.
Боинг на «Боинге»
Увлёкшись авиацией, Уильям принял участие в первой американской авиавыставке, где впервые увидел в небе самолёт. Вскоре он купил самолёт производства Glenn L. Martin Company. На нём он начал учиться летать вместе со своим другом Джорджем Конрадом Вестервельтом — бывшим моряком, закончившим курсы аэронавтики при Массачусетском технологическом институте. В первом своём полёте Боинг занял место пассажира. Комфортных кабин тогда не было, и Боинг фактически пристроился на крыле самолёта. Позже он недоумевал, как ему вообще удалось там удержаться и не слететь. Вскоре выяснилось, что самолёт очень хрупок: во многих деревянных деталях появились трещины. Когда Боингу сообщили, что запасные части смогут поставить только через несколько месяцев, он разозлился и ответил: «Мы могли бы создать детали лучше и быстрее!».
Изучив вместе с Вестервельтом конструкцию всех немногочисленных самолётов того времени, производитель пиломатериалов решил построить собственный самолёт. Боинг самостоятельно поднял свой первый аэроплан в воздух в 1916 году, а уже в следующем году вместе с Вестервельтом приступил к разработке своего первого гидросамолёта на поплавковом шасси. Через год была зарегистрирована компания, получившая название «Boeing Airplane Company».
Ещё год спустя штат компании насчитывал 28 сотрудников. Первое время дела шли неважно: известно, что Боингу приходилось покрывать часть расходов из собственных средств. Ситуация улучшилась в 1917 году, когда США вступили в Первую мировую войну. Власти заказали фирме 50 гидропланов, что придало ей большой толчок в развитии.
Содовая вместо шампанского
В 1921 году 40-летний Боинг женился на Берте Паршалл, которая уже имела от первого брака двух сыновей, ставших его пасынками, а в 1923 году она родила Боингу сына Уильяма. Двое мальчиков из семьи Боинга посвятили свою жизнь авиации. Нэт Паршалл стал менеджером компании Douglas Aircraft, а Уильям Боинг-младший — частным пилотом.
После войны фирма Боинга осталась без госзаказов и с трудом сводила концы с концами. Выходом стала разработка почтовых самолётов, а затем и первых грузопассажирских машин. С началом первых в мире массовых авиаперевозок связана интересная легенда. Согласно ей, Берту Боинг попросили «окрестить» первый самолёт шампанским по примеру спускаемых на воду кораблей. Однако, согласно сухому закону, использовать алкоголь было нельзя, поэтому вместо вина в дело пошла содовая. К 1928 году завод, всего десять лет назад состоявший из двух десятков человек, стал одним из самых крупных в мире: здесь работало уже более 1000 сотрудников.
При этом речь шла не только о производстве самолётов: авиатранспортная корпорация включала в себя несколько авиакомпаний, а также школу для пилотов и обслуживающего персонала. Дела у фирмы шли хорошо вплоть до 1934 года, когда было принято антимонопольное законодательство и предприятие было разделено на United Technologies Corporation, занимавшуюся производством на востоке США, компанию Boeing Company, производящую самолёты на западе страны, и авиакомпанию, которая занималась эксплуатацией машин.
Лошади и яхта
К этому моменту Боинг принял решение отойти от дел, продав свои акции. На пенсию его проводили со всеми почестями, он был награждён медалью Гуггенхайма за достижения в сфере авиации. На церемонии награждения Боинг сказал: «Я ухожу на пенсию после многих лет работы в авиации, сфере, наполненной романтикой. Мы, как первопроходцы, пристали к незнакомому берегу, вторглись в ту сферу, где любая наша новая идея заслуживала того, чтобы каждый мог уверенно заявить: «Этого не может быть». Теперь я остаюсь сторонним наблюдателем, верящим в прогресс и новые свершения в авиации».
Последние годы жизни Боинг занимался разведением чистокровных лошадей, много времени проводил на своей яхте. Интересно, что во время Второй мировой войны, когда оставленная им корпорация массово производила бомбардировщики, Боинг вернулся в авиацию в качестве консультанта. Предприятия, разделённые из-за антимонопольного закона, во время войны объединили усилия для защиты страны.
После войны Боинг был почётным гостем на первых полётах пассажирских самолётов компании. Так, в 1954 году, на запуске реактивного лайнера Boeing 367-80 (прародителя всех современных пассажирских самолётов компании), он присутствовал вместе с женой, и в этот раз Берте разрешили «окрестить» самолёт шампанским.
Умер Уильям Боинг на борту своей яхты 28 сентября 1956 года, не дожив до своего 75-летия всего трёх дней. Его прах развеян в море у побережья Британской Колумбии — в этом месте он любил ходить на своём судне. В 1966 году имя Боинга было увековечено в зале славы в Детройте «за выдающийся вклад в развитие гражданской авиации и жизненно важных для безопасности страны военных самолётов».
