К 1997 году прославленную Елену Вяльбе уже называли королевой лыж или «магаданским самородком». Именно в этом северном городе она в возрасте 8 лет впервые встала на лыжи, а уже в 14 получила звание мастера спорта СССР (тогда еще под девичьей фамилией Трубицина). Блестящая и яркая карьера подходила к концу, но впереди еще были важные старты: чемпионат мира-1997 в Тронхейме, Кубок мира по лыжным гонкам-1997/98 и, конечно, Олимпийские игры в Нагано-1998.
В Норвегию на 41-й чемпионат мира Вяльбе ехала в качестве одного из фаворитов. «Одного из», потому что в то время чудо как хороша была итальянка Стефания Бельмондо и партнерши по сборной России Нина Гаврылюк, Лариса Лазутина, Ольга Данилова. Любая из соперниц могла забраться на первое место.
Первая гонка у женщин состоялась 21 февраля на дистанции 15 км свободным стилем. Практически все время спортсменки шли рядом, хотя Вяльбе сумела создать себе небольшой отрыв, заставив итальянку дышать в спину. В итоге Бельмондо так и не смогла до финиша приблизиться к Вяльбе, уступив 11 секунд. Но самое интересное произошло дальше. 23 февраля проходил спринт на 5 км, и по его итогам в протоколе значилась победительницей другая россиянка: Любовь Егорова. Вяльбе стала второй, Бельмондо — третьей с отставанием от Елены в три секунды. Только через три дня стали известны результаты допинг-проб. Одна из них оказалась положительной — как раз у Любови Егоровой. В ее организме обнаружили запрещенный бромантан. Это средство разрабатывалось советскими военными медиками для повышения общего иммунитета и выносливости. Вот что о нем рассказывал экс-глава антидопинговой службы ОКР Николай Дурманов: «В иерархии страшных допингов у международных экспертов бромантан находится на верхней позиции. Но не потому, что он очень активен и эффективен, а потому, что про него много слышали. Таинственный военный препарат, и, видимо, из-за него русские так хорошо и выступают в разных видах спорта. Но медицинских данных о какой-то уникальной эффективности этого препарата, конечно же, нет».
Итоговый протокол после отстранения Егоровой (позже ее дисквалифицируют на два года) стал выглядеть следующим образом: 1. Вяльбе. 2. Бельмондо. 3. Данилова. Так Елена получила свою вторую золотую медаль в Тронхейме. Она переживала за подругу очень сильно: «Для меня это был настоящий шок. Мне просто тяжело было заснуть». Более того, на церемонии награждения при короле Норвегии и большом количестве зрителей она выразила свое сожаление о случившемся. Кажется, ее поняли.
Кстати, норвежцы поступили по-честному, иначе рекорда всех времен не случилось бы. Результаты допинг-проб объявили за день до старта женской эстафеты, где Егорова по всем раскладам принимала бы участие. Объяви после — эстафетную четверку дисквалифицировали бы, медаль отняли. И все бы поняли. Но наши девчата справились и без Егоровой: Вяльбе, Данилова, Лазутина и Гаврылюк «привезли» норвежкам 16 секунд. Эта золотая медаль на чемпионате мира стала для Вяльбе четвертой, поскольку до эстафеты была еще одна драматичная победа: в комбинированной гонке преследования (5 км классическим стилем + 10 км свободным). Почти 40 минут Вяльбе и Бельмондо боролись друг с другом и на финишную прямую приехали плечом к плечу. Вместе они и пересекли черту. Секундомер у обеих спортсменок зафиксировал одинаковое время: 39:13,5. Для определения победительницы потребовался фотофиниш, который и отдал микроскопическое преимущество Елене Вяльбе. Гонка получилась настолько энергозатратной, что на то, чтобы по-настоящему радоваться после объявления официальных результатов, сил не осталось.
Четыре золотые медали из четырех — фантастический результат! Но впереди оставалась королевская гонка на 30 км. Марафон для лыжников всегда стоял особняком. Победители в этой дисциплине входили в особую касту гонщиков, пользовались уважением по всему миру.
Старт классической гонки на 30 км был назначен на 1 марта — первый день весны. Правда, в Норвегию климатическая весна приходит чуть позже, так что соревноваться приходилось в морозец. Многие сомневались в том, что после таких изнуряющих побед у Вяльбе остались силы. Кто-то предполагал ее неучастие в гонке, но это были лишь догадки. Елена вышла на старт — и не оставила никаких сомнений в своем превосходстве. Победа над несчастной Бельмондо оказалась убедительной: 29 секунд! Пять золотых медалей в пяти гонках! Этот рекорд относится к разряду тех, которые нельзя побить, а можно лишь повторить. Пока этого сделать не удалось никому, хотя в 2013 году в итальянском Валь-ди-Фьемме норвежка Марит Бьерген взяла четыре золота. Была крайне близка и к пятому, но на дистанции 10 км свободным стилем проиграла коллеге по сборной Норвегии Терезе Йохауг. Правда, на том чемпионате мира ввели и шестую дисциплину — командный спринт, в котором Норвегии не оказалось даже в числе призеров.
Интересно, что сама Елена Вяльбе спустя годы абсолютно спокойно вспоминает тот грандиозный успех и даже не расстроится, если кто-то в ближайшем будущем ее достижение повторит.
— Честно говоря, я не считаю те успехи каким-то великим достижением, — говорит Вяльбе. — Да, было, да, побеждала. И никакие это не рекорды. Некорректно сравнивать завоёванные спортсменами комплекты наград, заявлять, что побит чей-то рекорд. Я не побивала чьи-то медальные достижения. Как, например, можно сравнивать меня и (Галину) Кулакову? В её пору лыжницы бегали только три гонки, а я пришла, когда на чемпионатах мира и Олимпиаде бегали уже четыре. Потом их стало пять, а позже добавилась и шестая. Норвежские журналисты как-то поинтересовались: как я отношусь к тому, что их лыжница Марит Бьерген решила завоевать все шесть высших наград, сделать всё, чтобы опередить меня? Да ради бога! Но не смогла в итоге. Лыжной легендой я себя не считаю. Но иногда говорю нашим спортсменам, что мне было бы приятно, если бы они, хотя бы все вместе, обыграли меня: как-то же нужно их стимулировать.
На чемпионате мира-2019, который проходит сейчас в австрийском Зефельде, у сборной России под руководством Елены Вяльбе пока 6 выигранных медалей: три серебра и три бронзы. Золота пока нет, но впереди (2 марта) — тот самый 30-километровый марафон свободным стилем у женщин. Девчонки, может, кто-то из вас сможет, как и Вяльбе 22 года назад, взлететь на первое место и порадовать всю страну?
