До прихода российского миллиардера Романа Абрамовича в 2003 году «Челси» являлся середняком Английской премьер-лиги. Кен Бейтс, владелец клуба на тот момент, испытывал серьезные финансовые трудности и не мог обеспечить покупку новых сильных игроков. Лучшим результатом за время его «правления» было третье место в сезоне-1998/99. Кроме того, на «Челси» висели огромные долги. В итоге Абрамович заплатил 60 миллионов фунтов за сам клуб и оплатил 80 миллионов долгов.
Вот что говорили в 2003 году участники сделки и британская пресса.
Марк Тэйлор (директор «Челси» с 1996 по 2003 год). «Все произошло очень быстро, — вспоминал Тэйлор в интервью The Athletic. — „Челси“ искал инвесторов на протяжении вот уже 18 месяцев, так что вы можете представить, сколько раз мы сталкивались с теми, кто тратил наше время впустую. Роман сразу продемонстрировал себя как человек, ведущий только реально интересующие его дела. Конечно же, в Англии никто его не знал, мы никогда не слышали о нем. В пятницу утром его юристы принесли нам свежий Forbes, где среди богатейших предпринимателей на 15 строчке был и Абрамович с миллиардами долларов. Для нас это выглядело отличным стартом новой эры».
А вот интересная история о дне, когда Абрамович впервые готовился посетить домашний стадион «Челси» «Стэмфорд Бридж». Ее рассказывал все тот же Тэйлор:
«После того как мы закончили сделку, Евгений (помощник Абрамовича — АиФ.ru) рассказал, что из аэропорта Фарнборо они с Романом прилетели на стадион на вертолете. Они пролетали „Крэйвен Коттедж“, Абрамович подумал, что это и был „Стэмфорд Бридж“. К тому же был июль, поэтому поле было перекопано. Роман испугался: „Что? Ты хочешь, чтобы я купил это?!“ Но Евгений его успокоил: „Нет, нет, нет, наш стадион чуть дальше. Немного другой“».
В первые же недели после пришествия в «Челси» Роман Абрамович стал тратить огромные средства на покупку новых игроков. Футбольная Англия была в шоке: до этого столь масштабной и агрессивной перестройки клуба видеть не приходилось. Находившиеся в команде футболисты стали беспокоиться за свои места, многим действительно пришлось уйти.
Вспоминает защитник «Челси» Джон Терри: «На первой предсезонке мы все постоянно переписывались между собой и обсуждали, какие игроки придут в наш клуб. Это было и главной темой для обсуждений среди фанатов. Для нас, честно говоря, этот вопрос звучал немного иначе: „Кого из игроков они приобретут и находится ли твое место в зоне риска?“»
Вот слова другой звезды клуба, полузащитника Фрэнка Лэмпарда: «Я помню, как Абрамович приземлился в Харлингтоне и пришел с нами пообщаться. В тот момент у меня в голове перестроилось все мировоззрение насчет клуба, появилась жажда совершенствовать свои навыки. Это стремление к совершенству передалось от Абрамовича, который действительно хотел, чтобы все было в лучшем виде, даже те же тренировочные сооружения. Они всегда соответствовали высоким стандартам и продолжают совершенствоваться в наше время».
Если первое время к новому «Челси» присматривались, то вскоре переполненный 40-тысячный «Стэмфорд Бридж» в унисон хлопал и подпевал, когда на стадионе перед матчами диджеи включали знаменитую «Калинку».
Российские болельщики в местных фан-шопах стали получать скидку на продукцию с символикой клуба, а фанаты «Челси» в огромных количествах раскупали футболки сборной России с фамилией «Абрамович» на спине и знаменитые шапки-ушанки. Этот товар в одночасье стал самым ходовым у поклонников «синих».
Фотографии Романа Абрамовича не сходили со страниц журналов и газет, по итогам 2003-го он получил титул «Человек года» в Лондоне. О новом владельце «Челси» было мало что известно, и журналисты пытались раскопать о нем хоть какие-то факты.
«Продажа „Челси“ российскому миллиардеру Роману Абрамовичу — одна из спортивных историй года, — писало в 2003-м британское издание ВВС. — Эта история неожиданно ошеломила футбольное и деловое сообщество Великобритании и России. Но почему нефтяной и алюминиевый магнат сделал это? Что Абрамович надеется получить от этого набега в футбол? Возможно, главная причина такого шага Абрамовича — это его международный авторитет.
Вплоть до 1999 года, когда он был впервые избран в парламент депутатом от Чукотского района, у российского телевидения даже не было его фотографии.
Абрамович стал известен на всю страну во время президентства Бориса Ельцина. В отличие от своего друга Бориса Березовского, другого магната ельцинской эпохи, который сейчас живёт в Лондоне, Абрамович не поссорился с преемником Бориса Ельцина на посту президента Владимиром Путиным».
А это выдержка из The Guardian: «Абрамович — могущественная и таинственная фигура в России. Мало что известно о его личной жизни, его происхождении, мотивах, симпатиях и антипатиях. Он редко даёт интервью. Вряд ли существует какая-нибудь телевизионная запись с ним. Легче понять, почему Абрамович захотел купить „Челси“, чем почему он стал губернатором Чукотки. Разделённая пополам Полярным кругом Чукотка не имеет ничего, кроме оленей, некоторых очень труднодоступных мест для добычи золота и старой атомной электростанции».
В той же статье авторы задавались вопросом «At kooda dyengi?», еще не веря в реальность происходящего. Но вот прошло уже 17 лет «правления» Романа Абрамовича, за которые «Челси» выиграл два десятка трофеев, перекрыв все достижения за 95-летнюю историю клуба до его прихода.
