В 2011 г. Китай впервые запустил в космос собственную космическую станцию. Её назвали «Тяньгун-1», что значит «небесный дворец». Со временем связь со станцией потеряли, и вот теперь, согласно расчётам специалистов, ей пришло время вернуться на Землю. Где именно упадёт этот космический «дворец», никто не знает, но в числе городов, которые могут пострадать от обломков станции, называют Рим, Стамбул, Торонто, Барселону, Пекин, Нью-Йорк, Сочи и Владивосток.
«Каскадный эффект»
Масса станции «Тяньгун-1» около 8 т, и на данный момент это самый крупный объект, который можно отнести к категории космического мусора. Проблема засорения околоземных орбит встала перед человечеством сразу же, как только оно начало осваивать космическое пространство. То есть с конца пятидесятых.
«Уже тогда было ясно, что эта проблема возникнет и что надо как-то регламентировать запуски, а всем странам — согласовывать друг с другом космическую деятельность, — говорил в одном из интервью „АиФ“ легендарный лётчик-космонавт Алексей Леонов. — Когда в 1965 г. наш корабль выходил на орбиту, мы всего на 500 м разминулись с американской станцией! Сейчас в космосе летают и отработавшие свой ресурс спутники, и разгонные ступени ракет (а их скорости те же, что у спутников), и много всякой мелочи».
Число бесхозных объектов на орбите в наши дни достигло, по разным оценкам, 220-300 тыс. А их общая масса приблизилась к 5 тыс. т. Больше всех «загаживает» орбиту Китай: на него приходится 40% мусора. Далее идут США (27,5%) и Россия (25,5%). Впрочем, эти данные постоянно меняются (старые фрагменты сталкиваются и дробятся, образуя новые, более мелкие, лишь увеличивая хаос в ближнем космосе), да и просто технически невозможно подсчитать и внести в каталоги все эти объекты.
Наибольшая концентрация мусора наблюдается на высоте 800-1000 км. Как и любые тела, находящиеся на орбите Земли, фрагменты мусора подчиняются закону гравитации, а потому неумолимо притягиваются к нашей планете и в итоге входят в её атмосферу. Считается, что раз в сутки в ней сгорает один такой объект. Крупные фрагменты способны долететь и до поверхности Земли (что не раз случалось со спутниками и орбитальными станциями), но прямая угроза человеку была зафиксирована лишь однажды. В 1997 г. в штате Оклахома (США) на женщину упал небольшой обломок американской ракеты-носителя. Он угодил ей в плечо и особого ущерба здоровью не нанёс.
Сетка для мусора
Что делать с грандиозной свалкой на орбите, человечество пока не знает. Но угрозу осознаёт. Учёные ввели такое понятие, как синдром Кесслера: это гипотетическая ситуация, когда из-за мусора практическое использование околоземной орбиты станет полностью непригодным. Произойти это может уже в середине XXI века.
Способы решения проблемы разрабатываются. Например, есть проекты мощных лазерных установок, которые будут менять орбиту космического мусора излучателями или попросту испарять его без всякого следа. Американцы предлагают распылять в ближнем космосе слой вольфрамовой пыли: он должен задерживать мелкие обломки, не подпуская их к Земле. Наконец, разрабатываются аппараты, которые будут большими металлическими сетями «ловить» фрагменты мусора и отправлять их на дальнейшую переработку.
Борьба с космическим мусором. Как очищают околоземную орбиту 
Проблема на миллиарды. Чем грозит человечеству космический мусор 
Большая свалка. Земляне перестанут летать в космос из-за мусора? 
Георгий Гречко: Захламляем небо? 
