На днях NASA должно принять решение, когда и каким способом оно будет возвращать на Землю двух своих астронавтов — Барри Уилмора и Суниту Уильямс. Те прибыли на Международную космическую станцию в начале июня и собирались пробыть на ней всего семь дней. Однако постоянные технические проблемы с космическим кораблём Starliner, доставившим их на орбиту, привели к тому, что они рискуют задержаться там на полгода.
Более того, американские эксперты высказывают опасения, что после отстыковки этот корабль может потерять управление и врезаться в МКС. К чему это приведёт, страшно представить. Происходящее всё больше напоминает триллер, и, возможно, когда-нибудь в Голливуде действительно снимут фильм об этой истории.
Слово «неопределённость» прозвучало 18 раз
Если в России космическая деятельность целиком осуществляется государством, то США с некоторых пор делают ставку на частную космонавтику. Это касается в том числе и доставки экипажей на МКС.
В 2014 году авиационный гигант Boeing и компания Илона Маска SpaceX выиграли контракты на этот вид деятельности. Началась своеобразная гонка, и в итоге Маск обогнал конкурентов: его корабль Crew Dragon с 2020 года «возит» людей на космическую станцию, в то время как Boeing к тому времени только проводил тестовые запуски без экипажей.
Наконец, после многих лет испытаний и задержек космический корабль Starliner, созданный авиационной корпорацией, 5 июня 2024 года стартовал с мыса Канаверал с людьми на борту. Он должен был доставить на станцию астронавтов Барри Уилмора и Суниту Уильямс и заодно продемонстрировать миру, что Boeing всё ещё в гонке и способен бросить вызов компании Илона Маска.
Корабль успешно пристыковался к МКС, хотя cтыковку пришлось откладывать на час из-за проблем с двигателями ориентации. Астронавты присоединились к членам экипажа, рассчитывая пробыть на станции всего семь дней и вернуться на том же корабле Starliner. Но их космическая командировка неожиданно затянулась — помимо серьёзных проблем с двигателями, у Starliner обнаружились утечки гелия в баках наддува.
В общем, корабль вышел из строя, и удастся ли устранить неисправности, до сих пор непонятно. Неделю назад NASA провело пресс-конференцию, посвящённую возникшей проблеме, и в ходе неё слово «неопределённость» прозвучало18 раз. Чиновники подтвердили, что в агентстве до сих пор не решили, каким образом возвращать астронавтов на Землю. Не исключено, что они останутся на станции до февраля 2025 года, а затем вернутся... на том самом корабле Crew Dragon, который уже доказал свою надёжность, в отличие от Starliner.
Понятно, что для корпорации Boeing сценарий, по которому на помощь придётся призвать их конкурента, выглядит унизительным. Хуже и не придумаешь, хотя... Представители Boeing настаивают, что их корабль может безопасно вернуться на Землю вместе с экипажем, но пойдёт ли NASA на такой риск? Ведь если случится катастрофа, то это и будет наихудший сценарий из всех возможных.
Либо застрянут, дрейфуя в космосе, либо врежутся в станцию
Пока специалисты NASA раздумывают, как спасти застрявший экипаж Starliner, другие эксперты обеспокоены тем, что этот корабль при отстыковке может повредить Международную космическую станцию.
Сначала об этом написало издание Ars Technica. «Проблема заключается в производительности малых реактивных двигателей системы управления вблизи МКС, — обращает внимание старший редактор по космосу этого издания Эрик Бергер. — Если правильная комбинация этих двигателей выйдет из строя до того, как Starliner достаточно далеко отойдёт от станции, корабль может стать неуправляемым и столкнуться с космической станцией».
Эксперт добавляет, что эти двигатели понадобятся для подготовки критического импульса схода с орбиты и входа в атмосферу Земли. Там астронавтов также будет поджидать опасность.
Теперь о риске столкновения корабля со станцией пишет Business Insider. «Если вы отстыковываетесь от космической станции, но у вас отказывает определённое количество двигателей, возникает вероятность, что вы застрянете, дрейфуя в космосе, или даже врежетесь в космическую станцию», — рассуждает на страницах издания астроном Гарвардского и Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл.
Представитель NASA, к которому обратились журналисты Business Insider, на условиях анонимности не стал отрицать, что подобный сценарий возможен. 
Решение примут в конце августа
Таким образом, локальная неудача американской авиационной компании, построившей плохой космический корабль, грозит катастрофой совместному международному проекту, в котором участвуют 14 стран и который стал величайшим инженерным достижением всего человечества. Напомним, Международная космическая станция внесена в Книгу рекордов Гиннесса как самый дорогой объект, построенный людьми. Её общая стоимость на данный момент оценивается в 150 миллиардов долларов.
Но дело не только в «железе». На станции, помимо Барри Уилмора и Суниты Уильямс, сейчас находятся ещё семь человек. Среди них трое россиян — Олег Кононенко, Николай Чуб и Александр Гребёнкин. Неудачная отстыковка Starliner может поставить под угрозу их жизни.
Окончательное решение, как быть — рискнуть ли и отправить астронавтов домой на ненадёжном космическом корабле или обратиться за помощью к компании SpaceX, — NASA обещает принять совсем скоро, в конце августа.
