Что за комета, выделяющая спирт, пролетела мимо Земли?
Научный журнал Planetary Science, являющийся открытым изданием Американского астрономического общества, опубликовал статью, посвящённую исследованию кометы Виртанена (46P/Wirtanen). У неё обнаружено необычное свойство.
Это небесное тело, представляющее собой грязный снежный ком размером около километра, было открыто в 1948 году американским астрономом Карлом Виртаненом. Комета обладает довольно коротким периодом обращения вокруг Солнца: чуть более 5,4 года. К Земле последний раз она приближалась в конце 2018 года, 16 декабря пролетев на рекордно малом расстоянии от нашей планеты: 10,5 миллиона километров. 
Всего за 70 лет наблюдений было зафиксировано около десятка сравнительно тесных сближений кометы Виртанена с Землёй, но тщательно изучить газопылевую оболочку, окружающую её ядро (так называемую кому), удалось лишь два года назад. Астрономы задействовали для этого космический рентгеновский телескоп «Чандра», телескоп «Хаббл», гамма-обсерваторию Swift, летающую стратосферную инфракрасную обсерваторию SOFIA и различные наземные обсерватории.
Результаты исследований показали, что кома 46P/Wirtanen состоит из ацетилена, аммиака, этана, цианистого формальдегида, водорода, метанола и воды. При этом у неё одно из самых высоких соотношений спирта к альдегиду из всех, что были измерены на других кометах, известных учёным. С чем это связано, пока непонятно. Кроме того, изучая это небесное тело, исследователи пришли к выводу, что его нагревает что-то ещё, помимо излучения Солнца.
Согласно расчётам, в следующий раз комета, выделяющая спирт, сблизится с Землёй 10 октября 2029 года. Правда, расстояние до неё будет гигантское: 113 миллионов километров.
