18 февраля 1745 года родился Алессандро Вольта — итальянский учёный, ставший одним из основоположников учения об электричестве.
Четвёртый отпрыск падре
Однажды император Наполеон заметил в библиотеке Академии Наук лавровый венок с надписью «Великому Вольтеру». Император взял венок в руки и стёр две последние буквы, так что на венке осталось «Великому Вольте».
Вполне возможно, что эта история — всего лишь легенда, но огромное уважение Наполеона к одному из пионеров изучения электричества Алессандро Вольте является абсолютно достоверным фактом.
Публичные опыты Вольты с электричеством, продемонстрированные в Париже в 1801 году, настолько восхитили императора, что он приказал выбить в честь учёного памятную медаль и выдать щедрое вознаграждение.
Алессандро Вольта родился 18 февраля 1745 года в Италии, в городе Комо, в семье, которая бросала вызов общественной морали того времени уже самим фактом своего существования.
Матерью Алессандро была дочь графа Джузеппе Инзаги, которую звали Маддалена. Отцом мальчика был падре Филиппо Вольта. Целибат, то есть запрет на близкую связь с женщинами, а тем более на брак, останавливал далеко не всех служителей римской церкви. Вот и Филиппо Вольта не смог устоять перед соблазном.
Впрочем, отношения между отцом и матерью Алессандро были весьма прочными — ведь он был четвёртым (!) ребенком этой пары.
Разумеется, и мать, и отец держали отношения в тайне. Новорожденного Алессандро передали кормилице, в семье которой он и провёл свои первые два с половиной года жизни.
Тайна «золотого ключа»
Рос Алессандро мальчиком весёлым, здоровым, но несколько диковатым. До четырёх лет он вообще не говорил, так что родные даже стали подозревать, что Алессандро родился немым. Нормально же разговаривать он начал в семь лет, когда в его жизни произошли большие изменения.
Дядя посвящал очень много времени обучению племянника, и Алессандро, наделённый любознательностью, буквально «глотал» новые знания.
Алессандро был очень впечатлительным — когда в 1755 году произошло Великое землетрясение в Лиссабоне, за шесть минут унесшее жизни 80 тысяч человек, он решил, что обязательно раскроет тайну происхождения землетрясений.
Любознательность едва не стоила ему жизни. В 12 лет Алессандро пытался разгадать «тайну золотого блеска» в ключе возле Монтеверди. В какой-то момент он свалился в воду и выбраться уже не смог. Вытащили мальчика в последний момент, изрядно нахлебавшегося воды, но живого.
Как потом оказалось, «золотой блеск» в ключе происходил от кусочков слюды.
В 1757 году Алессандро Вольта поступил в класс философии коллегии ордена иезуитов. Но философия его к тому времени мало интересовала. В 1758 году на небе появилась комета Галлея, чья орбита приводит эту космическую странницу к Земле каждые 76 лет. Новый визит кометы был предсказан учёными заранее, и верность этого прогноза поразила впечатлительного Вольту. Он погрузился в изучение трудов Ньютона, окончательно решив посвятить жизнь естественным наукам.
Был у него и полезный практический опыт: муж кормилицы научил Алессандро делать термометры и барометры, и для будущего учёного это было весьма кстати.
От громоотвода до лапок лягушки
Однако у иезуитов на Вольту были совсем иные планы — из перспективного юноши собирались сделать члена братства. Но здесь вмешался дядя, в 1761 году забравший племянника из коллегии.
Более всего молодого Вольту привлекло изучение электричества — одной из самых модных научных тем той поры. Он начинает переписываться с крупными учёными, посылая им свои первые наблюдения и рассуждения. Опытные учёные видят в нем недюжинный талант.
В 1768 году Вольта, вдохновившийся опытами американца Бенджамина Франклина, установил в родном городе первый громоотвод. Жители были поражены, но, слава Богу, времена, в которые молодого человека за такие эксперименты отправили бы на костёр, были уже позади.
В 24 года Вольта публикует работу о лейденской банке, а ещё через два года — об электрической машине. В 1774 году он, продолжая научную деятельность, становится учителем физики в местной школе. Через два года он первым обнаружил и исследовал газ метан.
В 1779 году научные работы Вольты признаются настолько значимыми, что он становится профессором физики в университете города Павия.
Алессандро Вольта, ставивший большое количество опытов, для своих научных нужд разработал массу приборов: конденсатор, электрофор, электрометр, электроскоп.
В 1792 году Вольту привлекли работы другого итальянского исследователя Луиджи Гальвани, выдвинувшего теорию о «животном электричестве». Вольта успешно повторил его опыты и поначалу согласился с выводами Гальвани, который полагал, что живые существа способны сами быть источником тока, но особого, животного вида.
Однако затем, продолжая собственные опыты с лягушками, Вольта отметил, что содрогание лапок лягушки наблюдается лишь тогда, когда её касаются проволоками из двух различных металлов. Вольта предположил, что мышцы не участвуют в создании электричества, а их сокращение — вторичный эффект, вызываемый возбуждением нерва. Металлы же, делает вывод Вольта, не только прекрасные проводники, но и двигатели электричества.
Столб, который построил Вольт
В 1800 году Алессандро Вольта создал первый в истории генератор электрического тока, известный как «Вольтов столб». Он состоял из 20 пар кружочков из двух различных металлов, разделённых смоченными солёной водой или раствором щёлочи прослойками ткани или бумаги.
Вольтов столб высотой 50 сантиметров создавал ощутимое для человека напряжение, которое сегодня оценивают в 40–50 Вольт.
Вольтов столб произвёл научную сенсацию. Именно его демонстрация так восхитила Наполеона. Спустя три года россиянин Василий Петров создал вольтов столб, развивающий напряжение до 2500 вольт, и впервые описал электрическую дугу. Работа Вольты вывела изучение электричества на принципиально новую ступень.
В 1801 году Наполеон сделал Алессандро Вольту графом и сенатором, учёный стал Почётным членом ведущих Академий Наук мира. Награды от коллег и сильных мира сего сыпались на него дождём...
Увлечённый наукой, Вольта довольно поздно задумался о семье, женившись, когда ему было уже за сорок, на знатной особе Терезе Пеллегрино. Поздний брак не помешал Вольте обзавестись тремя сыновьями.
В знак признания выдающихся научных заслуг Алессандро Вольты единица измерения электрического напряжение получила название «Вольт».
Электричество, принесшее Вольте славу, сыграло с ним злую шутку уже после смерти. Приборы и личные вещи учёного погибли в огне пожара, который вспыхнув на выставке, посвящённой Алессандро Вольте. Причиной возгорания стало... короткое замыкание.
