Вилочковая железа долгие годы считалась органом, который нужен только детям. Взрослым она якобы ни к чему — бесполезна, как, к примеру, и аппендикс.
Однако исследование учёных из Гарвардского университета перевернуло это представление. Оказывается, вилочковая железа очень важна, а её удаление повышает риск развития рака и смерти от разных заболеваний.
Удаляют «по пути»
Вилочковая железа, или тимус, находится у нас за грудиной, между лёгкими, прямо перед сердцем. У младенцев она почти полностью закрывает сердце.
Своё название железа получила за форму — напоминает двузубую вилку. У новорождённых она весит около 15 граммов, в подростковом возрасте достигает максимального размера (30–40 граммов), а после полового созревания начинает уменьшаться. Процесс называется инволюцией — железа постепенно замещается жировой тканью. К старости от неё остается «жировой сгусток», и у пожилого человека тимус почти неотличим от окружающей жировой клетчатки.
Именно в тимусе созревают Т-лимфоциты — главные клетки иммунной системы, которые распознают и уничтожают чужеродных агентов и собственные клетки, вышедшие из-под контроля. В детстве, пока иммунитет формируется, тимус жизненно необходим. Во взрослом же возрасте он, как считалось, теряет свою актуальность — новых Т-клеток становится всё меньше, старые живут долго и передают информацию потомкам. Так что тимус уже вроде бы не нужен.
И хирурги, между прочим, нередко удаляют его во время операций на сердце, лёгких или щитовидной железе — просто потому, что он был «на пути».
Считается, что никакого вреда от этого нет. Оказалось — есть.
Что показало исследование
Учёные из Гарвардского университета проанализировали данные более 7000 пациентов, перенесших операции на органах грудной клетки с 1993 по 2020 год. У 1146 из них тимус был удалён. У остальных он сохранился.
Результаты, опубликованные в The New England Journal of Medicine, оказались крайне интересными.
Выяснилось, что в течение пяти лет после операции люди без тимуса умирали почти в три раза чаще: 8,1% против 2,8%. И риск развития рака у них был вдвое выше: 7,4% против 3,7%. Причем опухоли у пациентов без тимуса нередко вели себя агрессивнее и чаще возвращались после лечения, чем у тех, кому сохранили вилочковую железу.
«Мы обнаружили, что тимус абсолютно необходим для здоровья. Если его нет, риск смерти и риск развития рака как минимум удваиваются», — заявил руководитель исследования Дэвид Скадден, онколог из Массачусетской больницы общего профиля.
Чтобы разобраться, почему так происходит, учёные проанализировали иммунный статус части пациентов. И нашли объяснение. После удаления тимуса у многих людей снижается разнообразие Т-клеточных рецепторов — тех самых молекул, по которым иммунные клетки «видят» чужеродные и опасные объекты.
А чем меньше разнообразие, тем хуже иммунитет различает опухолевые клетки и инфекции. Иммунный надзор ослабевает, и болезни получают шанс одолеть человека.
При этом Скадден признаёт: «Мы не знаем наверняка, связаны ли негативные последствия для здоровья с отсутствием новых Т-клеток или с какой-то другой, менее изученной функцией тимуса. Механизм ещё предстоит выяснить».
ИИ против инволюции
В марте этого года в журнале Nature вышло еще одно исследование на ту же тему. Международная команда учёных с помощью искусственного интеллекта проанализировала более 27 тысяч компьютерных томограмм из американских баз данных по онкологическим заболеваниям и болезням сердца.
ИИ оценивал так называемое «здоровье тимуса» — его размер, форму и состав. И выяснилось, что у людей с высоким показателем риск смерти был ниже на 50%, риск смерти от сердечно-сосудистых заболеваний — на 63%, а риск развития рака лёгкого — на 36%, по сравнению с теми, у кого тимус был «нездоровым».
Результаты сохранялись после поправки на возраст и прочие факторы. Учёные также обнаружили, что курение, ожирение и хроническое воспаление связаны с плохим здоровьем тимуса. То есть образ жизни, похоже, влияет на то, как быстро этот орган стареет.
Что это значит для врачей и пациентов
Вывод очевиден: удалять тимус без серьёзных показаний нельзя. Хирургическая практика, при которой вилочковую железу убирают «заодно», должна быть пересмотрена.
«Тимус упускали из виду десятилетиями, и он, возможно, является недостающим звеном в объяснении того, почему люди стареют по-разному и почему лечение рака у некоторых пациентов не даёт результатов», — говорит Хьюго Артс, один из авторов опубликованного в Nature исследования.
Конечно, бывает, что удаление этого органа необходимо — в первую очередь при опухолях самой вилочковой железы, а также при некоторых аутоиммунных заболеваниях. Но в остальных случаях трогать его не стоит. Ведь даже когда размеры тимуса сокращаются до минимума, он продолжает поставлять организму новые Т-клетки. И они распознают те угрозы, с которыми старая иммунная память уже не справляется.
Подписывайтесь на АиФ в  MAX
|
