JLS: похожие на морских коньков рыбы Австралии оказались отдельным родом

Рыбы с головой, напоминающей лошадиную, цепким хвостом и выводковой сумкой у самцов оказались представителями отдельного рода, а не настоящими морскими коньками. К такому выводу исследователи пришли после изучения музейных образцов с помощью компьютерной томографии и генетического анализа. Результаты работы опубликованы в журнале Journal of Lost Species.

Новый род получил название Australyichthys. В него включили три вида, обитающих в глубоководных рифовых районах южной Австралии. Два из них ранее относили к морским конькам, третий, Australyichthys aegis, описан впервые. Его отличительная особенность — куполообразный гребень на голове, напоминающий шлем.

Всего ученым известны семь экземпляров этих рыб, собранных за последние примерно 65 лет. Все они случайно попадали в тралы и драги на глубине от 50 до 125 метров. Наблюдать представителей рода живыми в естественной среде пока не удавалось.

Единственный известный экземпляр Australyichthys aegis обнаружили в 2006 году у островов Гамбье, недалеко от входа в залив Спенсер. Во время экспедиции по сбору беспозвоночных небольшую рыбу по ошибке поместили в соответствующую музейную коллекцию, где она оставалась неопознанной на протяжении многих лет.

Поскольку редкие образцы нельзя было повреждать ради изучения внутреннего строения, исследователи применили микрокомпьютерную томографию и создали трехмерные модели скелетов. Анализ показал, что у этих рыб отсутствуют характерные для настоящих морских коньков особенности: жесткая структура из сросшихся костных пластин в области живота и типичная костная корона на голове.

Генетический анализ удалось провести только на одном экземпляре, который хранился в этаноле. Полученные данные также подтвердили, что рыба не относится к роду Hippocampus. Внешнее сходство с морскими коньками авторы исследования объяснили конвергентной эволюцией, при которой похожие признаки независимо возникают у разных групп организмов.

Рыб относят к так называемым потерянным видам, которые долгое время не попадались исследователям. Это не означает, что они вымерли: поиски затрудняют редкость находок и недостаточная изученность глубоководных районов. Авторы работы считают, что для обнаружения этих рыб необходимо провести целевые обследования мест их предполагаемого обитания.