1. Беломорско-Балтийский канал был построен на пути, который использовался русскими в течение нескольких веков. Здесь проходила дорога паломников, совершавшим путешествия к православным святыням на Соловках. В 1627 году так называемый Беломорский путь был указан в «Книге Большому Чертежу» - описании первой подробной карты России. Его создатели указали точное расстояние между реками и озерами, входившими в состав пути.
2. Первый проект судоходного канала между Белым морем и Балтикой предложил русский царь Петр I во время Великой Северной войны. Прототипом канала в 1702 году стала «Осударева дорога» - просека шестиметровой ширины, проложенная от Белого моря к Онежскому озеру. По этой дороге волоком в Онегу были переброшены военные суда, необходимые для участия в боевых действиях против Швеции. Однако дальше идеи канала в тот период дело не пошло.
3. Проект строительства Беломорско-Балтийского канала всплывал достаточно регулярно. В 1798 году свой предложил купец Бакинин, а следом за ним – директор Олонецкого завода англичанин Адам Армстронг. В правительстве, однако, сочли эти проекты слишком сложными и дорогостоящими.
В 1835 году по тем же соображениям был отклонен проект графа Бенкендорфа, в 1857 году – флигель-адьютанта Лошкарева. В 1900 году, проект канала, созданный профессором Тимоновым, удостоился золотой медали Парижской всемирной выставки, однако также не был реализован. В последний раз в царской России тема канала между Белым морем и Балтикой была поднята в начале Первой Мировой войны, однако, несмотря на все военные плюсы от его строительства, власти сочли его слишком дорогостоящим.
4. В Советском Союзе к идее Беломорско-Балтийского канала вернулись в 1930 году. В отличие от царских времен, советская власть взяла поистине рекордные темпы решения вопроса. 3 июня 1930 года было принято принципиальное решение о строительстве канала, первые эскизные проекты появились в июле 1931 года, в августе того же года началось проектирование на местности. Уже в сентябре 1931 года Иосиф Сталин поставил задачу построить канал в течение 20 месяцев. Официальное открытие канала состоялось в августе 1933 года.
5. Протяженность Беломорско-Балтийского канала составляет 227 километров. В состав канала входит 19 шлюзов, а для его создания боле 100 сложных инженерных сооружений, а также более 2500 километров железнодорожных путей. Как уже говорилось, создание Беломорканала заняло менее двух лет. Для сравнения – Суэцкий канал длиной в 160 километров строился 10 лет, а Панамский канал протяженностью 80 километров – 28 лет.
6. В период строительства Беломорско-Балтийского канала в СССР существовал серьезный дефицит техники и дорогостоящих стройматериалов, поэтому главной движущей силой строительства стал физический труд заключенных, а стройматериалами – дерево, камень, грунт и торф. Беломорканал стал первой стройкой народного хозяйства, где в таких масштабах использовался труд заключенных ГУЛАГа. По мнению историков, сама идея использования осужденных на стройках народного хозяйства была предложена Нафталием Ароновичем Френкелем, руководившим созданием Беломорканала. Кураторами проекта были Генрих Ягода и Матвей Берман.
7. Данные о количестве заключенных, работавших на строительстве Беломорканала и погибших там, чрезвычайно разнятся. По архивным данным, заключенных было не более 125 тысяч человек, хотя некоторые исследователи полагают, что их число достигало 280 тысяч. То же касается и жертв – одни пишут о 100 тысячах погибших, другие, ссылаясь исключительно на архивные данные, что их число не превышает 13 000. Причем гибель людей вызвана не только тяжелым трудом, но и голодом, охватившим страну в период строительства канала.
8. Использование труда заключенных на строительстве Беломорско-Балтийского канала властями подавалось как пример перевоспитания преступников трудом. Чтобы показать меняющийся статус тружеников, для них было придумано новое наименование – «заключенный каналоармеец». Данное название в документах сокращалось как «з/к». Именно отсюда появилось жаргонное прозвище лиц, отбывающих наказание – «зэка».
9. После завершения строительства канала 12 484 заключенных, работавших на его строительстве, были освобождены, а для 59 516 узников ГУЛАГа сроки были сокращены. Среди тех, кто был досрочно освобожден, оказался и будущий академик, выдающийся исследователь древнерусской литературы и культуры Дмитрий Сергеевич Лихачев. Осужденный на 5 лет за контрреволюционную деятельность, Лихачев на стройке Беломорканала работал счетоводом и железнодорожным диспетчером. Интересно, что Лихачев за ударный труд был освобожден не по окончании строительства, а еще до его завершения в 1932 году, в числе лучших работников стройки.
10. После открытия канал регулярно подвергался реконструкции. В годы войны шлюзы и другие технические сооружения были практически полностью разрушены, а в послевоенный период восстановлены. Изначальная глубина канала составляла всего 3,65 метра, но со временем она была доведена до 5 метров. В первую навигацию по каналу было перевезено 1143 тысяч тонн грузов и 27 тысяч пассажиров, а на пик грузоперевозок канал вышел в 1985 году, когда по нему перевезли 7 млн. 300 тыс. тонн грузов. Эти объемы сохранялись до распада СССР, когда произошло обвальное падение объемов грузоперевозок. Их восстановление пришлось на начало XXI века, однако они по-прежнему невелики. К примеру, в 2007 году по Беломорско-Балтийскому каналу было перевезено 400 тысяч тонн грузов, что почти в три раза меньше, чем в самую первую навигацию в 1933 году.
