Гибель колесного парохода «Султана» на Миссисипи 27 апреля 1865 года до сих пор остается крупнейшей речной катастрофой во всем мире. История тем более трагична, что она произошла с солдатами, только что освобожденными из плена.
Попутный груз
На протяжении всей Гражданской войны в США пароход «Султана» (1719 брутто-регистровых тонн водоизмещения) работал на южан. Возил хлопок из Сент-Луиса в Новый Орлеан, иногда — войска конфедератов.
Весной 1865 гражданская война в США подходила к концу, до официального мира (9 мая) оставалось всего ничего. В середине апреля южане выпустили из двух близлежащих концлагерей (да, они уже существовали во время войны Севера и Юга) несколько тысяч пленных северян. Кто-то должен был перевезти их на территорию юнионистов. Тут и подвернулась «Султана».
В речном порту города Виксбург капитану парохода Джеймсу Мейсону сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Местный квартирмейстер (начальник тыла по-нашему) Ройбен Хэтч попросил капитана Мейсона взять попутный груз — пленных. Взять не за спасибо: за перевозку каждого солдата было обещано по 2 доллара 75 центов, за каждого офицера — по 8 долларов. «Бешеные деньги», — подумал капитан парохода, который как раз шел на север.
Обстановка на борту осложнялась тем, что накануне у «Султаны» потек один из 4 котлов. По-хорошему, на ремонт потребовалось бы 2-3 дня. Но капитан, который, как всегда, нуждался в деньгах, велел старшему механику уложиться в сутки. Выгодный заказ могли перехватить другие пароходы. Стармех Натан Уинтрингер взял под козырек и наложил на стенку аварийного котла заплатку из самого тонкого металла.
Несмотря на то, что «Султана» была рассчитана на 376 пассажиров, 24 апреля на борту находились: 1960 освобожденных северян, 22 охранника из 58-го пехотного полка южан (формально гражданская война продолжалась), 70 обычных пассажиров с билетами и 87 членов экипажа. Всего 2137 душ. По свидетельству очевидцев, пленных распихали по всем корабельным закуткам, не говоря уже о том, что ими была забита верхняя палуба.
И грянул гром
Два дня «Султана» шлепала шлицами вверх по реке, преодолевая один из самых больших за всю историю паводков. В тот год Миссисипи разлилась местами на 3 мили. Под воду ушли не только берега, но и некоторые города на берегах. Температура воды держалась в районе 15 градусов.
26 апреля «Султана» остановилась в городе Хелена, штат Арканзас. Местный фотограф по фамилии Бэнкс снял сильно перегруженный пароход. Никто не знал, что эта карточка окажется для «Султаны» и большей части ее пассажиров последней.
Путешествие на север продолжалось, пароход выгружал сахар (люди были не единственным грузом!), принимал топливо с угольных барж. В два пополуночи 27 апреля 1865 г., когда «Султана» находилась в 7 милях к северу от Мемфиса, произошло то, что должно было произойти: злополучный котел взорвался. Его примеру последовали два соседних. Вероятно, давление пара в котлах пришлось поднять до максимума, иначе колеса не выгребли бы против течения. И тогда не выдержала заплатка.
По другой версии, пароход заминировала разведка южан. Точно известно, что разработки адских машин, замаскированных под куски угля, велись ею для диверсий против флота северян.
Как бы то ни было, «Султана» лишилась хода и управления — взрывом был полностью уничтожен мостик вместе со штурвалом. Был вырван большой кусок обшивки, пароход начал тонуть. Он тонул и горел одновременно. Многих пленных с верхней палубы выбросило в реку. Для большинства ослабленных заключением солдат это было равносильно смертному приговору. Впрочем, участь тех, кто остался на «Султане», была не лучше.
Спасение на водах
Примерно в 9 утра то, что осталось от «Султаны», затонуло на траверзе нынешнего города Мэрион (Арканзас). В импровизированной спасательной операции участвовали с полдюжины катеров и пароходов, в том числе один из первых в мире броненосцев «Эссекс».
Трупы прибивало к берегам Миссисипи и через несколько месяцев после трагедии. Многие так никогда и не были найдены. Точное количество жертв установить не удалось. Считается, что число погибших в результате взрыва на «Султане» колеблется между 1168 и 1547. Капитан Мейсон, из-за жадности которого случилась трагедия, тоже оказался в числе жертв.
760 спасенных были доставлены в Мемфис. Им повезло, что этот город с 1862 г. был крупным тыловым центром Севера. Там было много госпиталей с новейшим по тем временам оборудованием. Этим объясняется тот факт, что на суше умер «всего» 31 человек — кто от ожогов, кто от переохлаждения, кто от обоих факторов.
Надо сказать, катастрофа на Миссисипи прошла мимо американской общественности. Что такое потеря тысячи человек, если в Гражданской войне с обеих сторон пали более 600 тысяч, еще 400 с лишним тысяч пропали без вести? К тому же накануне взрыва «Султаны», 15 апреля, в театре в Вашингтоне был застрелен президент США Авраам Линкольн. Его гибель произвела на американцев куда большее впечатление: северяне скорбели, южане злорадствовали.
Обломки парохода были обнаружены только в 1982 г., музей в память о жертвах основали в 2015-м.
