Идея возникла не на пустом месте. Впервые проект переброски части стока Оби и Иртыша в бассейн Аральского моря разработал выпускник Киевского университета Демченко ещё в 1868 году. Советский географ и писатель академик Обручев в 1948 году написал о такой возможности Сталину, но вождь серьёзного внимания обручевскому проекту не уделил. Однако уже тогда в советской песне пели: «Меняет движение рек,/ Высокие горы сдвигает/ Советский простой человек».
И вот в 1968 году высшее руководство дало поручение Госплану, Академии наук СССР и другим организациям разработать план по перераспределению стоков северных рек. В 1976 году на очередном партийном съезде утвердили окончательный проект из четырёх предложенных и приняли решение о начале работ по его осуществлению. Над проектом работало около 200 организаций-соисполнителей, включая почти 50 проектно-изыскательских и 100 научно-исследовательских институтов. Предполагалось перераспределение стока рек Оби и Иртыша. Вода должна была пойти в Среднюю Азию по каналу длиной 2,5 тысячи км, шириной 200 и глубиной 16 метров. А общий объём этой воды должен был составить около 30 кубических километров в год. Критика проекта поворота рек в открытой печали цензурой запрещалась.
Ядерный канал
Правительство СССР рассматривало территорию страны как единый производственный комплекс. Всё, что находилось на этой территории, должно было подчиняться задаче максимального развития производительных сил. В том числе и водные ресурсы: воде следовало течь туда, куда укажет советская власть. Созданное специально для этих целей в середине 1960-х Министерство мелиорации и водного хозяйства СССР по материальному обеспечению и влиянию было сопоставимо со знаменитым «атомным» Минсредмашем. Документальных свидетельств не существует, но по неподтверждённым данным в проект переброски стока северных рек на юг входил и план с кодовым названием «Тайга». Он был разработан для подпитки мелеющего Каспийского моря (в котором, кстати, вопреки всем прогнозам со второй половины 1970-х уровень воды стал подниматься на 30-40 см в год). Для осуществления проекта реку Печору планировали связать с рекой Колвой (бассейн Камы) искусственным каналом. Причём работы предполагалось проводить ни много ни мало как с помощью серии из 250 небольших ядерных взрывов. Более того, для этих целей в марте 1971 года был проведён экспериментальный подрыв 3 ядерных устройств.
Использовали те заряды, которые считались «чистыми», не дающими сильного радиоактивного загрязнения. Однако и этого хватило для образования радиоактивного следа длиной 25 км. Радиоактивные частицы от этого испытания были обнаружены не только на территории Советского Союза, но и в незначительных количествах в Швеции и даже в США.
Что касается переброски стока сибирских рек на юг, то за счёт этой воды должны были орошаться 1,5 млн гектаров российских земель и 2 млн гектаров в Средней Азии и Казахстане. Общий вывод проектировщиков – реализация проекта даст значительный народнохозяйственный эффект и позволит облегчить решение продовольственной проблемы. В 1960-е по решению ЦК КПСС площади под хлопчатником в среднеазиатских республиках были увеличены вдвое. И в это же время остро встала проблема высыхания Аральского моря. Основные источники воды, питающие Арал — реки Сырдарья и Амударья — с ужасающей скоростью растеклись по хлопковым полям. Возникла реальная угроза исчезновения Арала, а в этом случае многие сотни тонн соляной пудры могли бы разлететься по огромной территории и негативно повлиять на жизнь населения. В 1989 году Арал распался на два изолированных водоёма – Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море. Сейчас на месте почти высохшего Арала формируется новая пустыня Аралкум. Для его спасения разрабатываются различные проекты.
Опасный поворот
Активнее других планы поворота сибирских рек поддерживали руководители среднеазиатских республик. Но были и весьма серьёзные противники. В начале 1980-х в СССР создали Комиссию по охране окружающей среды и рациональному природопользованию. На первом же её заседании академик Яншин выступил резко против проекта, обращая внимание на его очевидную необоснованность и вредность по всем параметрам. При Академии наук была организована ещё одна Временная научно-техническая экспертная комиссия по проблемам повышения эффективности мелиорации почв в сельском хозяйстве, которую возглавил Яншин. Эта комиссия доказала низкий уровень методик расчёта колебаний отметок уровня Каспия, разработанных в институте водных проблем. По мнению учёных, осуществление проекта поворота рек привело бы к катастрофическим последствиям – затоплению сельскохозяйственных и лесных угодий, подъёму грунтовых вод с подтоплением населённых пунктов, массовой гибели ценных пород рыбы, существенному изменению климата, засолению почв, исчезновению некоторых видов флоры и фауны в местах прохождения канала, изменению традиционного образа жизни коренных народов Севера.
В оппозицию к повороту рек встали и «писатели-деревенщики», в том числе и мелиоратор по образованию Сергей Залыгин, возглавивший в 1986 году популярный тогда журнал «Новый мир». Фазиль Искандер писал по этому поводу: «Грустно. И ни черта не понять / что там мозгует режим / Cеверным рекам шеи свернуть / или отнять Гольфстрим».
Тем временем экономическая ситуация в стране начала ухудшаться. И такие проекты, как разворот рек, стали доживающему свои последние годы СССР просто не по карману. Набирая политические очки, новый генсек Михаил Горбачев разрешил широкие общественные дискуссии на экологические темы. 14 августа 1986 года Политбюро ЦК КПСС постановило отложить «поворотный» проект и ограничиться только научными исследованиями в этой области.
