На дне Чёрного моря найден теплоход «Армения», затопленный немецкой авиацией 7 ноября 1941 года. Гибель судна считается одной из самых масштабных трагедий на море в истории: на борту, по разным подсчётам, находилось от 6 до 10 тысяч беженцев и раненых. Поисковую операцию проводило Министерство обороны России. В исследовании и идентификации судна участвовали специалисты Центра подводных исследований Русского географического общества.
Теплоход «Армения» проекта «Аджария» был построен в 1928 году в Ленинграде. Судно пассажировместимостью 950 человек было перестроено под санитарный транспорт в Одессе в 1941 году. Вместо части кают были организованы операционные и перевязочные, предполагалось брать порядка 400 раненых.
6 ноября 1941 года в Севастополе на борт поднялись несколько тысяч человек: жители города, пациенты, врачи и персонал нескольких госпиталей, часть партийного руководства Крыма, сотрудники пионерлагеря «Артек» и их семьи. В панике эвакуации точных подсчетов никто не вел.
Судя по опубликованным данным, «Армения» вышла из порта Севастополя, зашла в Балаклаву и в Ялту. Только к утру дождались пассажиров и груз. 7 ноября теплоход вышел в сторону Туапсе в сопровождении двух сторожевых катеров, не дожидаясь темноты. Через несколько часов он был атакован вражеской авиацией и затонул за 4 минуты. Из всех пассажиров (от 5 000 до 10 000 человек) выжили единицы.
Различные команды и ведомства в течение последних 20 лет искали неуловимый теплоход. За это время исследовали более 300 квадратных километров морского дна.
В 2017 году во время поисковой операции, проводившейся силами Министерства обороны России, магнитометр засек на дне моря магнитную аномалию. По этим данным нельзя было понять ни что за объект находится на дне, ни точные координаты. Но район поисков сузился: данные магнитометра указали на квадрат, который надо изучить внимательнее. В марте 2020 года в ходе очередной поисковой операции район тщательно исследовали гидролокатором. В результате специалисты Министерства обороны России обнаружили корпус затонувшего судна, совпадающий по своим габаритам с характеристиками теплохода «Армения». Для проведения идентификации судна были привлечены специалисты Центра подводных исследований Русского географического общества.
Для детального обследования объекта, находящегося в 15 морских милях от берега на глубине 1 500 метров, был применен телеуправляемый необитаемый подводный аппарат (ТНПА) отечественного производства серии «РТ», что позволило получить первые видеокадры. Непрерывное обследование корпуса подводным роботом продолжалось 6 часов, корабль 7 раз менял своё местоположение, чтобы подводный аппарат или его кабель не запутались в конструкциях разрушенного теплохода.
Объект стоит на ровном киле курсом 220 единым фрагментом. Корпус судна покрыт слоем ила, но не имеет очевидных пробоин, что исключает вероятность гибели от попадания торпед, о чем сообщала официальная версия. «При этом надстройки и палубы имеют явные и ужасающие следы разрушений: леерные ограждения и другие вертикальные элементы вывернуты наружу. Скорее всего, это последствия взрывов от попадания авиационных бомб. Основные повреждения пришлись на среднюю и носовую части надстройки ближе к левому борту, что может свидетельствовать об авиационном бомбометании по курсу движения судна, т. е. фашистские самолёты заходили на атаку с кормы», — рассказал участник экспедиции, исполнительный директор ЦПИ РГО Сергей Фокин.
Исследования подтвердили версию стремительной гибели «Армении»: некоторые иллюминаторы не разбиты, а вдавлены внутрь целиком. Это означает, что к моменту ухода корпуса на большую глубину внутри судна еще оставались «воздушные карманы».
Информация, полученная в ходе экспедиции 2020 года, позволяет реконструировать события одной из крупнейших трагедий морской истории. Центр подводных исследований РГО уже запустил производство документального фильма о судьбе и исследовании теплохода.
После идентификации судна был приглашен священник Новороссийской военно-морской базы протоиерей Кирилл, который провел молебны перед выходом в море. Над местом гибели «Армении» он также отслужил и панихиду по погибшим пассажирам и экипажу судна, им отдали воинские почести: в память о жертвах на воду был спущен венок и произведены три залпа траурного салюта.
