О, наслажденье скользить по краю...
31 июля 1944 года с аэродрома Борго на острове Корсика вылетел французский разведывательный самолёт «Локхид P-38 "Лайтнинг"». В задачу полёта входило проведение аэрофотосъёмки в районе Альп, между Греноблем и Лионом.
В расчётное время на аэродром самолёт не вернулся и был занесён в список потерь союзников. Таких безвестных потерь в годы Второй мировой войны было бессчётное количество, однако судьба именно этого самолёта будоражила умы исследователей.
Ведь пилотом самолёта был Антуан де Сент-Экзюпери — знаменитый французский писатель, автор «Маленького принца».
Профессиональным лётчиком Антуан де Сент-Экзюпери стал раньше, чем известным литератором. И даже тогда, когда литературная слава позволяла отказаться от опасной профессии, Сент-Экзюпери этого не сделал. Отказаться от неба для него было всё равно, что отказаться от самого себя.
Он всё время ходил по краю. После первой авиакатастрофы, случившейся ещё в 1923 году, лётчика Экзюпери комиссовали из армии. Но спустя три года он поднялся в небо как гражданский пилот.
1932 год — Антуан де Сент-Экзюпери едва не гибнет при испытаниях гидроплана, в последний момент выбравшись из тонущей машины. 1935 год — его, потерпевшего крушение в Ливийской пустыне во время перелёта Париж — Сайгон, подобрали и спасли бедуины. 1938 год — Экзюпери получает тяжёлые травмы при аварии в Гватемале, во время перелёта Нью-Йорк — Огненная Земля.
Девятый вылет
С началом Второй мировой войны писатель рвётся в действующую армию. «Антуан, тебе уже 39 лет, у Франции тысячи пилотов и только один Сент-Экзюпери, не рискуй собой», — уговаривают его друзья, но всё напрасно. Он становится пилотом самолёта-разведчика и регулярно вылетает на задания, за успешное выполнение которых получает Военный крест Французской Республики.
После поражения Франции Сент-Экзюпери уезжает в США, где, к облегчению друзей, возвращается к литературной деятельности.
Однако уже в 1943 году он вступает в движение «Сражающаяся Франция» и добивается зачисления в боевую часть ВВС в качестве лётчика-разведчика.
Сам Сент-Экзюпери в письмах признавался, что самый старший из его сослуживцев младше него на шесть лет. Несмотря на это, он настаивал на своём праве вылетать на задания.
В мае 1944 года майор Антуан де Сент-Экзюпери буквально вырывает у командования разрешение на пять разведывательных полетов. Исчерпав лимит, снова настаивает, и ему снова идут навстречу — ещё три полёта.
Сент-Экзюпери уже было сложно справляться со скоростной техникой. Это знал он, это знали те, кто служил с ним. И тем не менее, он получил разрешение ещё на один полёт, который был назначен на 31 июля 1944 года.
В 8:45 самолёт взлетел с аэродрома, чтобы уже никогда не вернуться...
Браслет в рыбацкой сети
За несколько десятилетий неизвестности была выдвинута масса версий о том, что произошло. Рассказывали, что якобы Сент-Экзюпери видели в плену у хорватских усташей, где его расстреляли после пыток. Кто-то сообщал о том, что Сент-Экзюпери видели живым то ли в Южной Америке, то ли на островах в Тихом океане. Другие утверждали, что впавший в депрессию лётчик покончил с собой.
Наиболее вероятными представлялись две версии — самолёт Сент-Экзюпери потерпел катастрофу в Альпах либо был сбит немецкими лётчиками. Однако найти какие-либо доказательства не удавалось.
7 сентября 1998 рыбацкое судно «Горизонт» вело лов рыбы в Средиземном море, неподалёку от Марселя. Рыбаки разбирали очередной трал, когда в пучке тины что-то блеснуло. Капитан судна Жан-Клод Бьянко увидел, что это цепочка-браслет, на котором была сделана надпись «Antoine de Saint-Exupery (Consuelo) — c/o Reynal and Hitchcock Inc. — 386 4th Ave N.Y. City — USA». Консуэло звали жену писателя, а указанный на браслете адрес — это его место жительства в Нью-Йорке.
Профессиональный ныряльщик и водолаз Люк Ванрель в 2000 году сообщил, что во время одного из погружений видел на дне самолёт в районе, где обнаружили браслет.
Власти Франции немедленно запретили ведение поисковых работ в данном районе. Официальное разрешение на их проведение было получено осенью 2003 года. Одним из поднятых фрагментов самолёта оказалась часть пилотской кабины с серийным номером самолёта: 2734-L. Проверка в военных архивах показала, что бортовой серийный номер 2734-L соответствует самолёту, который в ВВС США значился под номером 42-68223, то есть самолёту «Локхид P-38 "Лайтнинг"» которым управлял Сент-Экзюпери.
Исследователи не нашли в самолёте останков Сент-Экзюпери — слишком много времени прошло с момента его гибели. Браслет — это всё, что осталось от писателя.
Писателя сбил его горячий поклонник
Но если в вопросе, где погиб автор «Маленького принца», наступила ясность, то обстоятельства происшедшего по-прежнему были покрыты туманом.
В 2008 году исследователи, продолжавшие искать разгадку последней тайны писателя, на основании архивных данных составили список немецких пилотов, осуществлявших боевые вылеты 31 июля в районе, близком к месту гибели самолёта Сент-Экзюпери.
Когда поисковики дозвонились до 88-летнего Хорста Риппера и только произнесли имя писателя, немецкий ветеран лаконично ответил: «Вы можете не искать дальше. Его сбил я».
По словам Риппера, 31 июля 1944 года на «Мессершмитте-109» он вылетел с немецкого аэродрома в районе Марселя. Над морем он обнаружил самолет с французскими опознавательными знаками, который Риппер принял решение атаковать. Немецкий летчик видел, как сбитый им противник рухнул в море.
Однако в немецкие отчеты о сбитых самолетах противника эта победа не вошла, поскольку иных свидетельств уничтожения «Локхид P-38 «Лайтнинг», кроме слов Риппера, не было.
Тем же вечером из радиоперехватов переговоров союзников немцы узнали об исчезновении Антуана де Сент-Экзюпери. Риппер понял, кого именно он сбил.
Для немецкого пилота это была личная трагедия — он знал и любил произведения писателя. «В годы моей молодости все читали и обожали его книги. Если бы я знал, что это он — я бы не стрелял», — рассказал Риппер исследователям.
Немецкий летчик признавался, что сам до конца не верит в то, что сбил самолет французского писателя. Однако анализ архивных данных показал, что в данном районе 31 июля 1944 года мог находиться только «Локхид P-38 «Лайтнинг» — тот, который пилотировал Антуан де Сент-Экзюпери.
Впрочем, для людей, верящих в чудо, слова немца не имеют значения. Ведь в кабине самолета на дне Средиземного моря останков писателя не нашли. Значит, он не погиб, а просто исчез. Улетел, чтобы когда-нибудь снова вернуться на планету людей вместе с Маленьким принцем.
