28 апреля 1732 года на бумагу легли слова: «Указали мы капитан-командора Беринга отправить паки на Камчатку».
Императрица Анна Иоанновна, подписавшая документ, и не думала, что определила им судьбу России на столетия вперёд.
Современные очертания нашей страны, концепция «энергетической сверхдержавы» и «евразийского сотрудничества»... Всё это стало возможным, потому что когда-то состоялась Великая Северная экспедиция под общим руководством Витуса Беринга.
С какой целью?
Первоначально цель экспедиции формулировалась так: «Надлежит старания прилагать, чтобы от Анадырска (Анадыря) и далее проведывать землю и живущих там иноверцев приводить в подданство». Считается, что под определением «и далее» имелась в виду Аляска. Однако предполагалось вот что: «Между известных камчатских и американских берегов от помянутого Чукоцкаго носу (Чукотки) до гишпанского владения провинции Мексиков».
В императорскую канцелярию был подан «Проект о завоевании великих и богатых земель, с почтением за секрет предлагаемый». В разделе «Известия» там говорится: «Земли в Магеллании, Урагвои, Паране, средние Бразилии, Амазоне плодородные, воздух здравый, такоже сахар, кока, индиго, кожа, шерсть, медь, железо, свинец, олово, селитра, богатые мины (шахты) серебряные и золотые, золотой песок в земле». То есть завоёвывать предполагали южноамериканские колонии. На это выделялось 12 тыс. солдат, 60 транспортных, 30 речных судов, 10 военных кораблей. Общая смета — 400 тыс. гульденов. Раздел «Прибыли» сулил ежегодный доход в 40 млн гульденов. Предполагалось «держать там двух или трёх патриархов и вицероев (наместников), дабы духовная польза и смирение тех народов произведены были».
То есть хотелось шагнуть из Сибири чуть ли не до Бразилии. Замысел столь глобальной русской экспедиции в Тихий океан наделал в мире много шума.
Зачем выкрали карты?
Уже первая экспедиция Беринга стала объектом настоящей шпионской игры. О том, что Беринг открыл пролив между Азией и Америкой и доказал возможность морского пути из Сибири на юг, узнали быстро. Английский посол в Петербурге лорд Джон Гиндфорд писал в Лондон статс-секретарю по северным делам лорду Честерфилду: «Мне посчастливилось достать копию журнала и карты знаменитого капитана Беринга. Надеюсь послать их Вашему сиятельству со следующим курьером. Но это надо держать в секрете, ибо если русские узнают, то многие будут отправлены заканчивать жизнь в той стране».
Утечка произошла и с планами относительно Второй Камчатской экспедиции. За год до подписания указа о назначении Беринга её главой испанский представитель при петербургском дворе вручает английскому резиденту записку: «О намерении русского правительства учредить поселение в той части Америки, которая, по мнению мадридского двора, принадлежит испанскому католическому величеству». В дело вмешивается сам король Англии Георг II. Русскому вице-канцлеру Андрею Остерману «делается неофициальное представление в дружеском и любезном тоне, чтобы не проскользнуло угрозы». В России быстро сделали выводы. Планы экспедиции Беринга срочно переиграли, решив ограничиться только Сибирью, Камчаткой и Аляской. 
Чем оплачены открытия?
Принято считать, что правление Анны Иоанновны было сплошным мраком коррупции, казнокрадства и неметчины во главе с Бироном. В реальности этот «мрак» снарядил небывалую в истории комплексную экспедицию. 7 отрядов: 6 морских и 1 академический, сухопутный. Итог: полное подробное картографирование всего северного и восточного побережья Евразии — от Архангельска до Японии. Первичная разработка будущего Северного морского пути. Сбор сведений о народах, истории, полезных ископаемых и «прочих богатствах тех земель».
Общая стоимость проекта — 360 тыс. руб., грандиозная по тем временам сумма. Но цена оказалась ещё выше — человеческие жизни. Погиб от цинги и истощения руководитель экспедиции Витус Беринг. От перелома бедра во время шторма умирает Василий Прончищев, глава Ленско-Енисейского отряда. На могиле Прончищева умирает его жена Татьяна, первая в мире женщина — полярный исследователь. Болезни и морозы губят рядовых участников «без числа». И всё-таки им сопутствует успех. За 10 лет общие цели и задачи были выполнены. Русский приоритет подтвердили ведущие державы. В 1778 г. знаменитый капитан Джеймс Кук в своём последнем путешествии за полгода до смерти в желудках дикарей побывал в районе Аляски и прошёл пролив, разделяющий Америку и Евразию. И успел-таки прославить имя своего коллеги: «Я должен воздать справедливую хвалу памяти почтенного капитана Беринга. Его наблюдения так точны, а положения берегов настолько правильны, что пролив и самое море достойны называться его именем». Так Аляска стала русской и в глазах мирового сообщества.
Каков выигрыш?
На первый взгляд России в этой игре вокруг экспедиции Беринга следует записать поражение. Действительно, отказаться от перспективного южного направления с серебром и золотом, уступить эту сферу влияния Испании, Англии и Голландии — это явный провал. Вместо богатых Индии и Бразилии нам досталась ледяная Арктика и холодная Сибирь, которая на первых порах действительно казалась не самым удачным вариантом. Что с неё взять? Пушнину? Рыбу? Место ссылки каторжников?
Но в долгосрочной стратегии выяснились интересные вещи. Американские серебряные и золотые рудники истощились. Английские и испанские колонии обрели самостоятельность, небезуспешно воевали против метрополий и изгнали захватчиков. А 7 отрядов Великой Северной экспедиции на своих смешных корабликах, две трети из которых были поломаны льдами и затонули, подарили России Сибирь. Уникальную ресурсную кладовую, практически неистощимую, своего рода чудо света. И не просто подарили, а сделали её Россией. Уже навсегда.
