После смерти короля Георга VI 6 февраля 1952 года английской королевой де-факто становится 25-летняя мать двоих детей Елизавета Александра Мария, теперь известная как Елизавета II, рекордсмен по срокам правления за всю историю английской короны.
***
В феврале 1952 года наследная принцесса великой британской империи (которая тогда включала в себя куда большие территории, нежели сейчас) отдыхала с семьей в Кении. Кения на тот момент — британская территория, «африканский курорт» англичан. Туда и пришла из метрополии новость о том, что король Георг VI скончался. За неделю до этого он, уже будучи серьезно больным, приехал в аэропорт проводить дочь на отдых. Встретить уже не успел — и прямо в Кении двадцатипятилетняя женщина, мать двоих детей (трехлетнего Чарльза и полуторагодовалой Анны) Елизавета Александра Мария Виндзор де-факто становится правящим монархом. До коронации останется еще больше года, но то — формальность. В Лондон из Африки она вернулась уже исполняя обязанности Королевы Великобритании и Северной Ирландии. А кроме этого еще и и.о. Королевы Австралии, Королевы Канады, Королевой Новой Зеландии, Королевы Пакистана, Королевы Фиджи, Королевы Цейлона, Королевы Южно-африканского Союза. Плюс — глава Британского содружества, главнокомандующая британской армией и глава Англиканской церкви с десятками миллионов прихожан.
Удивительно то, что все эти титулы Елизавета получила после длинной цепи случайностей. Она родилась дочерью ненаследного принца. Затем её дядя Эдуард VIII влюбится в американку, женатую вторым браком и имеющую целый ряд любовников, отречется ради нее от трона и начнет ездить по Европе с заездом в гости к Гитлеру. Отец станет королем, она — наследной принцессой, а все планы на спокойную семейную жизнь исчезнут. К 1952 году большинство британских подданных уже смирилось с тем, что на престол после смерти Георга взойдет женщина. И, конечно, сравнивали ее с двумя другими великими королевами — Елизаветой I и Викторией. Если сравнение с Елизаветой было скорее формальным (за давностью лет), то вот прапрабабушка Виктория была отличным примером.
Тогда ещё были живы те, кто помнил викторианскую эпоху и империю, «над которой никогда не заходит солнце». Сразу же столь влиятельная в Англии пресса громогласно задавалась вопросом: справится ли женщина с неблагополучным политическим наследством, которое ей досталось? При Виктории Королевство — мощнейшее расширяющееся государство, голос Лондона слышен через тысячи километров. Через 50 лет Елизавете достанется «разваливающийся пирог».
Правительство лейбористов действует под нажимом бывших союзников по Второй мировой войне — американцев. Колонии одна за другой становятся независимыми, и метрополия при всем желании не способна этому помешать. Британское содружество окончательно становится формальностью. Экономика после Второй мировой так и не оправилась и спасается американскими кредитами. Значение монархии окончательно сводится к представительским функциям, престиж короны падает.
Британские газеты на первых полосах печатают фотографии королевы с вопросом, вернет ли Елизавета II величие Англии. Но английская пресса беспощадна — множество статей рассказывает о троне как о пустой формальности.
Елизавета II переворачивает все эти представления. Заботливая мать делает для монархии то, что не под силу и многим сильным мужчинам. Всемогущая прапрабабушка Виктория была затворницей — Елизавета же начинает бурную деятельность. Она совершает огромное количество визитов. Оставаясь главой Австралии и Новой Зеландии лишь на бумаге, она становится первым английским монархом, посетившим эти (пусть и уже давно независимые) страны. Королева объезжает страны Британского содружества, посещает США. Внутри страны она не только не оказывается «бумажным монархом», но и довольно скоро начинает играть серьезную роль в политической жизни.
Самый яркий пример — саммит Содружества в 1985 году. В Нассау (что на Багамах) разгорелся острый спор по поводу санкций против ЮАР из-за их политики апартеида. Ряд стран поддерживали санкции. Премьер-министр Маргарет Тэтчер была против. Все это завело ситуацию в политический тупик. «Железная» Тэтчер была, как обычно, непреклонна, вследствие чего африканские страны заявили о возможном выходе из Содружества. Тут Елизавета II в очередной раз продемонстрировала, что совершенно не является лишь формальной фигурой. Она по полной «активировала» свой титул главы Содружества, воспользовавшись правом организовать личные встречи с представителями стран. Так, наедине (а не против объединенного «политического фронта») она смогла выяснить позицию каждой из стран, а вместе с позицией — сильные и слабые места. И уже на следующем саммите королева становится хозяйкой положения. Она сама начинает говорить о важности прав человека и недопустимости апартеида. Но в то же время избегает любой критики в адрес Тэтчер. Получается, что с одной стороны она поддерживает противников своего премьера, но при этом дает понять, что не допустит нападок в ее сторону. Таким образом Елизавета «продавила» Тэтчер, но позволила ей сохранить лицо, а критику противников санкций приняла на себя. Тэтчер свою позицию изменила, Содружество сохранилось, а королева разрешила сложную ситуацию.
При этом Елизавета — новатор с самого начала своего правления. Ее коронация транслировалась по телевидению, при ней монархия становится более открытой, а деятельность королевской семьи — прозрачной настолько, насколько это возможно. Трон испытывает серьезные моральные удары. Дети (особенно Чарльз) попадают в скандалы. Пресса «клюет» королеву за довольно прохладную реакцию на смерть Дианы. Но даже это «не добивает» престиж монархии, который держится на плечах уже девяностолетней женщины. Премьер-министры, которые строили свою политическую деятельность, в итоге прислушиваются к ее советам. Открыто критиковавший монархию Кэмерон впоследствии высказывался о королеве с восхищением, а Тэтчер в своих воспоминаниях поражалась опыту Елизаветы и ее видению ситуации.
Королева сделала Букингемский дворец доступным для туристов, за счет доходов от них снизив бюджетные затраты на содержание символов монархии. С 1992 года члены королевской семьи платят налог на прирост капитала. И женщина-монарх отменяет закон мужского первородства, который позволял принцам обходить принцесс в очереди на трон, даже если они младше своих сестер.
Елизавета I и Виктория становились королевами в юном возрасте. Елизавета II — будучи главой семьи и в 25 лет. Теперь она превзошла обеих предшественниц по срокам правления. А монархия, которая во второй половине XX века стремительно теряла популярность, теперь (согласно опросу) поддерживается большинством британцев. Подданных женщины, которая 65 лет назад на отдыхе в Африке взвалила на свои плечи невероятно тяжелый груз и несет его до сих пор.
