1. Учреждение нового правительственного органа стало необходимым из-за постоянных поездок Петра I, мешавших ему заниматься текущими государственными делами. Поначалу функции царя исполняли его доверенные лица, а 5 марта 1711 года был учреждён Правительствующий Сенат, на который возлагалась вся полнота власти в отсутствие государя и координация работы других учреждений.
2. В первый состав Правительствующего Сената вошли граф Иван Алексеевич Мусин-Пушкин, боярин Тихон Никитич Стрешнев, князь Пётр Алексеевич Голицын, князь Михаил Владимирович Долгорукий, князь Григорий Андреевич Племянников, князь Григорий Иванович Волконский, генерал-кригсцальмейстер Михаил Михайлович Самарин, генерал-квартирмейстер Василий Андреевич Апухтин и Назарий Петрович Мельницкий. Обер-секретарём был назначен Анисим Щукин.
3. С 1711 по 1714 годы местом пребывания Сената была Москва, но иногда на время, в целом составе или в лице нескольких сенаторов, он переезжал в Петербург, который с 1714 года стал постоянным его местопребыванием.
4. В апреле 1714 года был издан запрет приносить царю жалобы на несправедливые решения Сената. Запрещение это было повторено в указе 22 декабря 1718 года, причём за принесение жалобы на Сенат полагалась смертная казнь.
5. В 1722 году Пётр I учредил должность генерал-прокурора Правительствующего Сената. В обязанности генерал-прокурора входил контроль за законностью деятельности правительственных учреждений. Первым генерал-прокурором Сената стал Павел Иванович Ягужинский.
6. После смерти Петра I положение Сената, его роль и функции в системе государственного управления постепенно изменялись. Создавались другие высшие государственные органы, к которым переходили функции Сената. При Екатерине II Сенат был отстранён от основных, имеющих политическое значение законодательных функций.
7. В 1802 году император Александр I издал указ о правах и обязанностях Сената, предоставив сенаторам формальное право разрабатывать законопроекты и впоследствии представлять их императору, однако этим правом они на практике не пользовались. С учреждением министерств за Сенатом остались функции высшего судебного органа и органа надзора.
8. В 1872 году в составе Сената было создано «Особое присутствие для суждения о государственных преступлениях и противозаконных сообществах» — высший политический суд России. Этот суд рассматривал все наиболее громкие политические дела в России 1870–1880-х годов, включая дело об убийстве императора Александра II.
9. К началу XX века Сенат полностью утратил своё значение высшего органа государственного управления и превратился в орган надзора за законностью действий высших чиновников и учреждений и высшую кассационную инстанцию по судебным делам.
10. Правительствующий Сенат был окончательно упразднён в соответствии с декретом Совнаркома «О суде», изданном 5 декабря 1917 года. При этом деятельность специальных органов Сената возобновлялась в ходе Гражданской войны на востоке и юге России, на территориях, контролируемых Белой армией.
