Первая авианосная ударная группа ВМС США во главе с атомным авианосцем «Карл Винсон» класса «Нимиц» впервые в истории вышла на боевую службу с летательными аппаратами нового типа — палубными истребителями пятого поколения F-35C. Группа покинула залив Сан-Диего с почти 6000 моряками и переполненной летной палубой, чтобы начать плановое развертывание в Азиатско-Тихоокеанском регионе. В этой миссии авиация ВМС США впервые продемонстрирует за пределами страны новейшую модификацию своих основных самолетов — истребителей.
Авианосец «Карл Винсон» вышел в море после 17-месячного капитального ремонта на судостроительной верфи Пьюджет-Саунд и на базе промежуточного технического обслуживания в Бремертоне, штат Вашингтон. Там судно прошло плановую постановку в док и капитальный ремонт стоимостью 367 миллионов долларов. Модернизация авианосца, в частности, включала подготовку к размещению F-35C.
На истребители F-35C перевооружена одна из частей 2-го авиакрыла — 147-я истребительная эскадрилья (VFA-147) Argonauts. Три остальные истребительные эскадрильи пока что оснащены устаревшими палубниками F/A-18E/F Super Hornet. Помимо истребителей на борту авианосца также находятся самолеты радиоэлектронной борьбы и подавления ПВО EA-18G Growler, «летающие радары» Е-2D Advanced Hawkeye, противолодочные и многоцелевые вертолеты и транспортная эскадрилья с новейшими палубными конвертопланами CMV-22B.
F-35C — самолёт для ВМС, базирующийся на авианосцах, он взлетает при помощи катапульты, садится с использованием аэрофинишера. Истребители созданы консорциумом производителей авиационной техники во главе с американской корпорацией Lockheed Martin. F-35C разрабатывался для нужд ВМС США и Великобритании. Но позже британцы отказались от закупки палубного истребителя-бомбардировщика, выбрав для своих авианосцев версию F-35B — самолет с укороченным взлётом и вертикальной посадкой. Палубные истребители F-35C стали последними в этом семействе F-35, допущенными к боевой службе. Они достигли начальной боевой готовности в феврале 2019 года. Сейчас они получили допуск на участие в боевых действиях. Ключевым преимуществом F-35C, кроме традиционной для самолетов пятого поколения малозаметности для радаров, является повышенная ситуационная осведомленность за счет расширенных возможностей обмена информацией в реальном времени и оперативного получения целеуказания из внешних источников.
Этими самолетами будут последовательно вооружаться авианосцы типа «Нимиц» — сначала «Карл Винсон», потом «Авраам Линкольн» и «Джордж Вашингтон». Для этого каждый корабль будет модернизирован.
В июне 2012 года истребители серии F-35 впервые приняли участие в боевых действиях с палубы британского авианосца «Королева Елизавета». В налетах на позиции боевиков в Сирии участвовали истребители F-35B 617-й эскадрильи The Dambusters британских Королевских ВВС и эскадрильи VMFA-211 The Wake Island Avengers авиации Корпуса морской пехоты (КМП) США.
