В предвоенные годы прошел подготовку в советской школе разведки и в 1940 году внедрен в структуры немецкой разведки Канариса. Находился в Кенигсберге. Был офицером связи. В 1943 году, при проведении операции по пересъемке документов немецкой разведки был тяжело ранен и вывезен в советский тыл. Долго лежал в госпитале. После лечения был сначала войсковым разведчиком, затем артиллеристом. Расчет Кузнецова уничтожил 16 немецких танков. За боевые подвиги в 1944 году ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
Н.И.Кузнецов - участник Парада Победы 24 июня 1945 года и четырех последующих. В день окончания Великой Отечественной войны 9 мая 1945 года командир орудия 396-го отдельного истребительного противотанкового дивизиона 2-го Белорусского фронта, Герой Советского Союза Н. И. Кузнецов в составе сводного батальона бросал к подножию мавзолея В. И. Ленина поверженные немецкие знамена и штандарты.
После войны Николай Иванович работал на севере, на строительстве уранового комбината, дважды избирался депутатом Верховного Совета РСФСР и СССР. С 1959 года поселился с семьей в пос. Пестово Новгородской области. Работал 25 лет на лесокомбинате: старшим мастером биржи леса, начальником биржи и инженером по охране труда и по технике безопасности. 13 лет был председателем совета ветеранов предприятия.
Н.И. Кузнецов стал четвертым в истории Великой Отечественной войны воином, удостоенным звания Героя Советского Союза и орденов Славы трех степеней. Награжден орденом Ленина, орденом Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны 1-й степени, двумя медалями «За отвагу», медалями «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941 — 1945 гг.», «За взятие Кенигсберга» и многими другими.
