В середине 1950-х годов начались масштабные изменения в театральном искусстве. В это время переосмысливались идеи режиссеров Константина Станиславского, Всеволода Мейерхольда, Евгения Вахтангова, Александра Таирова. В театрах иначе ставили классику и искали новые имена. В 1956 году выпускники Школы-студии МХАТ основали «Современник», в 1963 году Анатолий Эфрос стал художественным руководителем Московского театра имени Ленинского комсомола (сейчас — «Ленком»), а через год открылся Театр на Таганке.
В это время было важно привлекать внимание горожан к театру. Поэтому в 1964 году и было принято решение провести в столице фестиваль «Московская театральная весна».
Название праздника выбрали в честь времени года, когда он проходил. Организаторами стали Главное управление культуры исполкома Моссовета и Всероссийское театральное общество.
Театральный фестиваль проходил с 16 по 31 мая. Участие в нем приняли все театры столицы: они показывали свои лучшие работы за театральный сезон 1963-1964 годов. Среди них были Театр имени М. Н. Ермоловой, Театр имени Моссовета, Московский академический музыкальный театр имени К. С. Станиславского и Вл. И. Немировича-Данченко, Театр имени Владимира Маяковского, Театр сатиры и Московский театр юного зрителя. Каждый участник выдвигал на смотр по два спектакля. Один из них претендовал на звание лучшего спектакля сезона, а другой презентовали как лучшую новую работу. Для второй категории действовало ограничение: премьера постановки должна была состояться не ранее апреля 1964 года, то есть перед самым конкурсом.
Спектакли оценивало жюри, состоящее из представителей театрального искусства и театральной общественности Москвы. Особое внимание уделялось постановкам, посвященным современности. Например, высоко оценивались спектакли, где раскрывалась жизнь советского общества.
Кроме того, театры знакомили москвичей со своим репертуаром на выездных показах на предприятиях, в клубах и во дворцах культуры. Также проводились обсуждения с театралами и теми, кто участвовал в постановках: актерами, режиссерами, драматургами.
Завершился фестиваль «Московская театральная весна» награждением. За спектакли, которые заняли первые шесть мест, выдали дипломы, а их создатели получили денежные призы. Постановки, признанные лучшими, показали в Кремлевском театре в начале следующего театрального сезона.
Впоследствии фестиваль «Московская театральная весна» стал одним из главных ежегодных событий театрального искусства города.
