Сильвия Мария Кристель родилась 28 сентября 1952 года в самом центре Нидерландов — городе Утрехте. Детство её было далеко не самым благополучным, родители постоянно скандалили, злоупотребляли алкоголем. Более того, мать, чтобы успокоить ребёнка, давала ей в качестве соски кусочек сахара, обмакнув его в коньяк.
Неудивительно, что Сильвия пыталась сбежать из дома с пятилетнего возраста. Когда ей было 9, она чуть не стала жертвой насильника — по счастливой случайности ее спасла от надругательства родственница. Но девочке была нанесена психологическая травма, которая еще повлияет на ее судьбу. Уже будучи взрослой Кристель признается, что у многих ее родственников диагностировали психические заболевания. Сама Сильвия с детства страдала нервными припадками, которые только усугубила травма после попытки изнасилования.
Просвета в таком детстве не было видно. Отец ушел к другой женщине. Матери уходить было некуда, поэтому она, не желая воспитывать дочь, просто отвела 11-летнюю Сильвию в католический интернат. Это сработало довольно странным образом — с одной стороны девочка, чувствуя себя брошенной (а фактически ее именно бросили) стала испытывать склонность к депрессиям, которые теперь всегда будут ее преследовать. С другой — воспитание в интернате приучило бороться «за место под солнцем». Тогда же она начала курить, при этом пристрастилась именно к сигаретам без фильтра. Что в конце концов и погубит Сильвию.
Никакое католическое воспитание не могло скрыть того, что девочка была очень красива. Взрослеющая Сильвия оценила все преимущества такого дара — она была готова сражаться за свою карьеру и зарабатывать на внешних данных. С такими «предустановками» дорога вела, разумеется, в модельный бизнес. В 20 лет Кристель выигрывает конкурс «Мисс телевидение» в Нидерландах. Еще через год — такой же, но уже по всей Европе.
Вслед за жюри и агентами на молодую красавицу обратили внимание режиссеры. Первые три картины Сильвии были достаточно откровенными, но вот успеха не снискали. Судьбоносной стала встреча с режиссером Жюстом Жакеном. Начинающий кинематографист искал актрису «без комплексов» в эротической картине, но французских артисток он убедить сыграть в своей новой ленте — экранизации произведения писательницы Эммануэль Арсан «Emmanuelle» с небольшим бюджетом — не сумел. А вот Сильвия Мария Кристель, которая как раз тогда нуждалась в деньгах, согласилась. Сюжет фильма, да и литературного источника, прост. Он описывает сексуальные приключения молодой француженки Эммануэль Готье, которая живёт в Бангкоке. Её муж — служащий посольства. Дипломаты от скуки предаются самым разнообразным сексуальным забавам. Супруг при этом не против развратных игр жены, более того, даже поощряет Эммануэль в «учебе».
Сегодня «Эммануэль» считается классикой мирового эротического кинематографа и по сравнению с многими современными порнографическими картинами кажется «детским лепетом». Но в 1973 году во время съёмок Кристель приходилось выпивать бокал-другой перед началом работы. Чрезвычайно откровенные (на тот момент) сцены в последствии стали преградой на пути фильма к зрителю, ленту «зарубали» цензоры в разных странах. Французская публика увидела «Эммануэль», только когда президентом стал либерал Жискар д’ Эстен. И сразу же картина вызвала фурор, народ буквально ломился в кинотеатры, чтобы посмотреть на обнажённую красотку. А Сильвия Кристель стала... любовницей Жискара д’Эстена. Французский лидер не только не скрывал своего романа на стороне, но и появлялся с «Эммануэль» на официальных мероприятиях, что каждый раз вызывало шквал возмущения консервативно настроенной части населения.
После Кристель сыграет в нескольких официальных лентах-продолжениях — в 1975 г. в «Эммануэль 2», в 1976 г. — в «Эммануэль 77», в 1977 г. — в «Прощай, Эммануэль!», в 1984 г. — «Эммануэль 4», в 1993 г. — «Эммануэль и седьмое небо». Но даже в середине восьмидесятых франшиза еще не полностью исчерпала себя. В 1995 г. на французском ТВ вышли несколько фильмов «Месть Эммануэль», «Эммануэль навсегда», «Любовь Эммануэль», «Аромат Эммануэль», «Очарование Эммануэль».... В общем, Эммануэль действительно стала ролью «навсегда» для Сильвии Кристель — в каких бы картинах она потом ни снималась, успеха, даже близко сопоставимого с триумфом ленты Жюста Жакена, у них не было. Исключением можно назвать разве что эротическую ленту «Любовник леди Чаттерлей», снятую также Жакеном, и картину «Мата Хари» американского режиссера Кертиса Харрингтона.
Бурные страсти в кино сопровождались таким же непостоянством в жизни. Первым мужем Сильвии был детский бельгийский писатель Хюго Клаус. Он стал отцом её сына Артура. В «Эммануэль» Кристель снималась, уже будучи матерью — на время работы в картине она отправляла Артура учиться в Голландию. Жизнь с Эммануэль не была подарком — тот случай, когда актриса соответствовала образу в кино. Клаус расстался с Кристель, потому что она нещадно пила и постоянно ему изменяла.
Свою тягу к депрессиям и нервным срывам Кристель «лечила» алкоголем и безудержными романами. За алкоголем последовали наркотики. Меж тем франшиза «Эммануэль» не приносила слишком больших денег. Да, на жизнь актрисе вполне хватало, но выбранный образ жизни требовал все больше затрат. И главной статьей расходов был кокаин. В какой-то момент Кристель из-за долгов чуть не лишилась жилья.
Это был тупик, и актриса смогла это понять. Она завязала с наркотиками. Но «Эммануэль» не была бы сама собою, если бы действительно смогла остепениться. Одним из многочисленных увлечений Кристель тогда был британец Йэн МакШейн. Он много снимался в Голливуде, и Сильвия вслед за ним перебралась в США. Время покажет, что это было ошибочное решение.
Перебравшись в Америку, Кристель оставила на родине и попытки завязать с наркотиками. Снова пошли вечеринки, алкоголь и кокаин, к этому прибавились и постоянные скандалы с МаШейном. Скандалы доходили до драки — и снова беременная Сильвия теряет ребенка незадолго до ожидаемого врачами срока родов. Новым мужем Кристель становится режиссер Филипп Бло. Как режиссер он не был успешным — все его ленты провалились. Зато как транжира он состоялся полностью. В какой-то момент Сильвия даже продала свою недвижимость и драгоценности, чтобы помочь мужу выпутаться из долгов.
Но главной трагедией Кристель был, конечно, сын. Она выросла фактически брошенной — и оказалась такой же матерью сама. Сын Артур вырос фактически самостоятельно — когда она отправила его на обучение в Голландию, сама снимаясь в «Эммануэли», фактически воспитанием Артура занялась младшая сестра Сильвии. Парень пытался стать актером, но успеха не достиг и в итоге стал работать в кофейне все той же тети, которая в каком-то смысле и заменила ему мать.
Сама же Сильвия в конце концов стала жертвой своих привычек. Приученный к сигаретам без фильтра, изможденный алкоголем и наркотиками организм сдался. У Кристель диагностируют рак гортани. Актриса боролась за жизнь — 40 сеансов лучевой терапии, 40 — химиотерапии. Но после очередного сеанса «химии» ее разбивает инсульт.
Спустя меньше месяца после своего 60-летия Кристель умирает во сне. Женщину, которой грезили миллионы мужчин по обе стороны океана, тихо похоронили в родном маленьком Утрехте. Там, где она когда-то начала свою бурную, под стать своей главной роли, жизнь.
«Никакой порнографии». Первые зрители о «Матильде» Алексея Учителя 
Почему у отечественных кинематографистов не получаются эротические сцены? 
Феномен популярности «50 оттенков серого». Объясняет психолог 
50 оттенков серого: мужской взгляд на женский фильм 
Эротическая фантазия по мотивам русской классики. «Война и мир» от BBC 
