Галина Волчек родилась в 1934 году в семье оператора и режиссера Бориса Волчека. Он работал с Михаилом Роммом, снимал фильмы «Пышка», «Ленин в Октябре», «Ленин в 1918 году», а в 1972 году поставил военную драму «Командир счастливой "Щуки"». Когда ей было 13 лет, родители развелись, и она осталась с отцом. Позже Волчек вспоминала, что благодаря отцу у неё особое отношение к свету и тени.
«Мне нравится, чтобы было светло, полумрак на меня плохо влияет. Люблю подбирать гармоничное сочетание цветов в одежде... Может, у меня это генетическое: от папы, который был кинооператором и очень чётко и скрупулёзно отличал в этом смысле гармоничное от негармоничного», — рассказывала она.
После школы Волчек поступила в Школу-студию МХАТ, успешно окончила её и могла бы, наверное, выбрать стандартную дорогу молодой актрисы — играть в театре, сниматься в кино. Но она пошла другим путем — как и несколько её однокурсников и один преподаватель. Вместе с Олегом Ефремовым, Олегом Табаковым, Евгением Евстигнеевым, Игорем Квашой и другими выпускниками она приняла участие в создании театра-студии молодого актера. Через несколько лет этот театр получил имя «Современник» и прогремел на всю страну.
Первой ролью Волчек была Нюрка в спектакле «Вечно живые» по пьесе Виктора Розова — первом спектакле нового театра. Потом были Мать в спектакле «В поисках радости» по Розову, Грачиха в «Без креста», мисс Амелия в «Балладе о невеселом кабачке». Уже в начале 60-х Волчек пробует свои силы в режиссуре — её дебютом был спектакль «Двое на качелях» по Гибсону. Уже к концу 60-х она была заслуженной артисткой РСФСР и получила Государственную премию СССР — за участие в спектакле «Обыкновенная история».
В кино Галина Волчек снималась редко, хотя в целом её фильмография включает около тридцати картин. Но в основном это эпизодические роли, сыгранные ею в 1960-е и 1970-е годы. Например, она была служанкой в «Дон-Кихоте» Григория Козинцева (1957), покупательницей магнитофона в комедии Эльдара Рязанова «Берегись автомобиля» (1966), Волчицей в музыкальной сказке Леонида Нечаева «Про Красную шапочку» или Дюймовочкой в «Осеннем марафоне» Георгия Данелия.
При этом часть картин, в которых снималась Волчек (и все, которые она поставила как режиссер), — это фильмы-спектакли, телевизионные адаптации спектаклей «Современника». Театр оставался для неё главным делом на протяжении всей жизни — причем тот театр, в создании которого она принимала непосредственное участие и с которым жила на протяжении всей своей карьеры.
«По моей жизни бульдозером проехался театр», — говорила Волчек в интервью.
В принципе, понятно, почему роман с кино у Галины Волчек не сложился. Когда актрисы её поколения осваивали кинематограф и блистали на экранах, она вместе с Ефремовым строила «Современник». Полтора десятка лет — с середины 1950-х и до конца 1960-х — ушло на то, чтобы создать «сложившийся художественный организм», как написано в истории театра на сайте «Современника». А едва он был создан — с устоявшимся репертуаром и уникальным актерским коллективом — ушел в МХАТ художественный руководитель Олег Ефремов, к тому же взяв с собой ведущих актеров.
Театр собирались закрывать, а театральная пресса вальяжно рассуждала о том, что историческая миссия «Современника» исчерпана. Но это оказалось далеко от действительного положения дел: в 1972 году коллектив выбрал нового худрука — им стала Галина Волчек, а в театр пришли новые актеры — Марина Неёлова, Валентин Гафт, Лия Ахеджакова, Авангард Леонтьев. И уже в 1973 году состоялась новая громкая премьера — спектакль по пьесе Чингиза Айтматова и Калтая Мухамеджанова «Восхождение на Фудзияму». Потом был «Эшелон» по пьесе Михаила Рощина, тоже поставленный Галиной Волчек, и множество других спектаклей. Театр делал спектакли по повестям Константина Симонова («Из записок Лопатина», «Мы не увидимся с тобой»), по произведениям Бориса Васильева («Не стреляйте в белых лебедей») и Григория Бакланова («Навеки девятнадцатилетние»). В 1989 году Волчек поставила «Крутой маршрут» по автобиографической книге Евгении Гинзбург.
Правда, уже в новом веке снова начались разговоры, что «Современник» уже не тот и он не соответствует своему названию — мол, в репертуаре театра много классических произведений и мало пьес современных авторов.
«Театр не может быть просто калькой с жизни. Театр не газета, которая пишет о последних происшествиях. Перед театром стоят совершенно другие задачи, более глобальные, глубинные, — отвечала на это Галина Волчек в интервью АиФ. — Когда ставится классика, вы всё равно говорите с современником о современном. Это вечные темы — любовь, дружба, чувство долга, предательство... Эти проблемы всегда будут интересны и важны для зрителя».
Отметим, что Волчек была одной из самых титулованных худруков и режиссеров. Её награждали орденами, вручали профессиональные премии, в 1989 году она стала народной артисткой СССР. Она была одной из тех, у кого были все четыре степени ордена «За заслуги перед Отечеством».
В последние годы Галина Волчек часто болела, её несколько раз госпитализировали, но она всегда возвращалась в свой родной театр. Вот только уже в 2019 году, на сборе труппы перед новым, 64-м сезоном, она внезапно попросила себе помощника. При этом не было даже слухов, что Волчек собирается уходить — ведь театр действительно был для неё всем.
В декабре 2019 года Волчек была экстренно госпитализирована и впала в кому. Врачи подключили ее к аппарату искусственной вентиляции легких. По словам директора «Современника» Игоря Попова, причиной госпитализации стало воспаление легких.
«Я предпочитаю жить сегодняшним днём, здесь и сейчас. Если всё время вспоминать прошлое, это значит, что сегодняшнюю свою жизнь ты не живёшь. А я хочу жить настоящим: в нём много хорошего, если смотреть на жизнь позитивно», — рассказывала Волчек. Так она и жила — позитивно, ярко. Настоящая звезда — и в жизни, и на подмостках.
Открытие исторического здания театра «Современник»
Открытие исторического здания театра «Современник»
Художественный руководитель театра «Современник» Галина Волчек. Досье 
«Современник» посвятил премьерный спектакль «Папа» памяти Галины Волчек 
Чем запомнился Дмитрий Брусникин? 
Там зажигают звёзды. Где можно увидеть Гармаша, Гафта и Костолевского 
Серебренников поблагодарил МХТ за спектакль в память о Станиславском 
