Весна, 1942 год. По Дороге жизни из Ленинграда вывозят людей, а обратно в город везут продовольствие и боеприпасы — и то, и другое очень нужно, война продолжается, до Победы ещё далеко, 2-я ударная армия не сможет прорвать блокаду и погибнет под Мясным бором, а её командир, генерал Власов, попадет в плен и предаст родину. Но немецкая авиация полностью господствует в небе, поскольку им противостоит советский авиаполк на Яках под командованием полковника Астафьева (Сергей Безруков), в котором всего два опытных летчика — сам Астафьев и его заместитель. Остальные пилоты прошли краткосрочные курсы и гибнут, гибнут, гибнут...
С очередным пополнением в полк приезжает группа девушек, которые тоже жаждут сражаться с врагом. Командует ими Рита по прозвищу «Валькирия» — бывшая жена Астафьева и тоже очень опытный летчик (её играет Елена Лядова). У девушек же энтузиазма много, опыта мало, да ещё и пилоты-мужчины их постоянно отправляют на кухню — мол, именно там женщинам самое место. Но они летают, сбивают врагов и гибнут сами, потому что среди немцев есть ас Ульрих, который умело охотится на советские самолеты. А одна из девушек — Женя Белова (Анастасия Талызина) — даже на гашетку пулеметов нажимать не хочет, потому что не готова убивать.
«Воздух» Алексея Германа-младшего — фильм, что называется, трудной судьбы. Делать его режиссер начал лет пять назад, успел даже начать съемки, но потом грянула пандемия коронавируса, работу пришлось остановить — и снова вернуться к ней лишь через год. Но в итоге «Воздух» был закончен, смонтирован и в октябре 2023 года показан на международном кинофестивале в Токио. Сейчас он добрался и российских кинотеатров — после новогодних каникул фильм Германа-младшего стал первым большим релизом, к тому же приуроченным к 80-летию прорыва Ленинградской блокады в январе 1944 года.
Выбранная для фильма тема, конечно, предполагала определенный метод повествования — для режиссера это не составило проблемы. На помощь пришли и современные технические средства вроде огромных экранов, которые позволяли добавлять спецэффекты чуть ли не во время съемок, или гимблы для самолетов (вернее, их моделей, потому что настоящих Яков добыть не удалось), которые можно снимать со всех ракурсов. Сюжет же «Воздуха» напоминает сразу две отечественные военные драмы, которые вошли в золотой фонд советского кино — словно герои фильма «А зори здесь тихие...» Станислава Ростоцкого оказались в фильме «В бой идут одни «старики» Леонида Быкова. И тон Герман-младший выбрал по большей части верный — через отдельные трагедии показать общую трагедию народа, прошедшего через Великую Отечественную войну и блокаду Ленинграда.
Правда, дотянуться до работ Ростоцкого и Быкова «Воздуху» всё же не удается — по самой банальной причине. Те самые отдельные трагедии словно повисают в воздухе — они происходят здесь и сейчас, а прошлого у них нет. Каждая девушка в «А зори здесь тихие» имела свою собственную биографию, свою историю, которая происходила в мирное время; то же самое можно сказать про любого героя картины Быкова. Персонажи «Воздуха» словно не жили раньше, а появились прямо там, где происходит действие картины, в расположении авиаполка на берегу Ладожского озера.
Единственные, кто получил биографию, да и то неполную — герои, сыгранные Лядовой и Безруковым. Между этими персонажами что-то было в прошлом, что-то не очень хорошее — но они не дают личным обидам помешать выполнению своего долга. И есть в картине ещё один герой, вернее, героиня — молодая летчица Женя, которая проходит весьма серьезный путь. Правда, этот путь обозначен пунктиром, но для молодой актрисы (она внучка Валентины Талызиной) «Воздух» наверняка будет очень серьезной вехой в её фильмографии.
В картине есть ещё один прием, который, пожалуй, выглядит спорным — в диалогах персонажи часто говорят цитатами из учебника истории. Выглядит это несколько искусственно и наиграно, но, в целом, оправдано. Дело в том, что такие реплики обращены совсем не к экранным собеседникам, а к зрителям. И если для российской аудитории это лишь ещё одно напоминание о том, какими тяжелыми потерями была куплена Победа в той войне, то для аудитории западной напоминание о трагедии в Бабьем Яре может стать настоящим откровением. Ну а в том, что «Воздух» будет показан и в других странах, сомнений нет — вспомним о премьере, состоявшейся в Токио.
