Идея создания этого, как теперь говорят, телепроекта принадлежит известному кинорежиссеру, автору многих фильмов о животных Александру Михайловичу Згуриди. А свое название программа получила по его одноименной книге.
Поначалу выпуски состояли лишь из беседы в студии с известным ученым и показа документального фильма. Не было ни выхода на природу, ни воспоминаний путешественников. А знаменитая мультипликационная заставка появилась в программе только в 1974 году. Предполагалось, что картинку будут сопровождать стихи Евгения Евтушенко. Но позже от этой идеи отказались, и в кадр вошла композиция в исполнении оркестра Поля Мориа «Жаворонок» аргентинского композитора Ариэля Рамиреса.
В декабре того же 1968 году Александр Згуриди пригласил в качестве эксперта профессора МГУ Александра Чельцова. Но тот, сославшись на занятость, отправил на программу своего ученика Николая Дроздова, который в то время уже был кандидатом географических наук и работал на кафедре биогеографии географического факультета МГУ. С тех пор Дроздов стал частым гостем передачи. Спустя девять лет плотного сотрудничества, в 1977 году, Николай Николаевич был приглашен сначала соведущим программы, а после и вовсе стал ее единственным «дирижером» и символом.