Старт автомобильной промышленности в России был дан немного позже, чем на Западе. Когда Генри Форд уже вынашивал планы массового автомобиля, а Франция переходила на таксомоторы, в России машины все еще выглядели диковиной. Не удивительно, что изготовление и строительство отрасли с нуля вызвало массу трудностей и проблем. Первый шаг был сделан в начале 1900-х годов.
Фондю для России
Крупнейший из машиностроительных комбинатов России — Балтийский вагоностроительный завод получил прямое указание из правительства заниматься развитием автомобилестроения. Военное ведомство помогло с кредитами и под Ригой с нуля вырос новый завод, который должен был стать главным поставщиком легковых машин и грузовиков в армию. При поддержке Санкт-Петербурга дело спорилось и уже в 1906 году стало импортироваться новое французское и немецкое оборудование, в том числе и самое прогрессивное, в том числе и электротехническое. Оно обладало гораздо большей точностью изготовления, чем прежние станки, задействующие паровую силу. По тем временам в Риге возводилось самое передовое производство. Однако такое сложное оборудование и очень дорогая технологическая база были необходимы совсем не для автопромышленности. Предприятие готовилось производить авиационные двигатели и самолеты. Автомобили выступали как побочный продукт или ширма для сокрытия инвестиционных планов военного ведомства. Поэтому внимание в Русско-Балтийскому заводу со стороны императорских властей было колоссальным.
В качестве главного инженера на завод был приглашен 26-летний Жульен Поттера, который недолгое время проработал на бельгийской фирме Fondu, производящей малыми сериями автомобили с одноименным названием, и помогший приобрести лицензию на их производство в России. Эти чертежи и были заложены в основу автомобилей Russo-Baltique.
Производство в Риге было организовано в очень короткие сроки. На новом заводе планировалось изготавливать не только автомобильные шасси, но и моторы с трансмиссиями. Для этого была введена перспективная метрическая система, позволявшая упростить конструкторские работы и в полной мере задействовать новую материально-производственную базу. Метрическая система позволяла согласовать производственные процессы в Риге с поставщиками комплектующих из-за рубежа.
Под автомобильное производство в Риге был выделен новый цех площадью 250 квадратных метра, в которых были установлены 142 станка. Фабрика была разделена на литейный, кузнечный, кузовной, жестяно-штамповочный, обойно-малярный и рессорный цеха, а также металлообрабатывающее и сборочное отделения. Уже к началу 1909 года завод начал отладку оборудования, а к лету 1909 года все было готово для выпуска мелкосерийных партий машин.
Перспективная и сложная конструкция
Первый российский автомобиль был собран в июне 1909 года и получил название Russo-Baltique С-24/30. В этом индексе цифра 24 означала мощность двигателя в лошадиных силах, а 30 это максимальная мощность, которая могла быть реализована с помощью перенастройки клапанного механизма. Этот мотор имел 6 цилиндров в ряд и рабочий объем 4,5 л.
В процессе выпуска мотор постоянно совершенствовался. Путем смены карбюратора удалось поднять его максимальную мощность до 35 лс, а в 1914 году был изготовлен даже 40-сильный вариант.
Для циркуляции воды в системе охлаждения использовался прогрессивный центробежный насос. А топливо из бензобака подавалось не самотеком, как на Ford, а с помощью хитрого насоса, работающего от давления отработавших газов выхлопной системы.
Russo-Baltique С-24/30 имел открытый деревянный кузов с матерчатым съемным верхом. Основу кузова представляло шасси на лонжеронной раме, к которой крепился мотор, а 3-ступенчатая коробка передач без синхронизаторов устанавливалась отдельно от мотора на независимом подрамнике. Подвеска задних колес состояла из трех взаимосвязанных полуэллиптических рессор. Одна крепилась в продольной плоскости, а две другие в продольной.
Планировалось, что автомобиль получит двойное назначение. Он продавался, как личный транспорт, однако подходил и как командно-штабная машина. Модель С стала наиболее массовой в истории завода. Правда количество выпущенных экземпляров оказалось небольшим. За 8 лет работы фабрики за ее пределы выкатилось всего 347 экземпляров. Причем они имели различные варианты кузова, такие как торпедо, фаэтон, дубль-фаэтон, лимузин, ландоле и другие.
В 1914 году на Русско-Балтийском заводе начался выпуск другой модели, а именно серии К-12/24, представлявшей упрощенную версию модели С. Вместо большого мотора на Russo-Baltique К-12/24 ставился 4-цилиндровый силовой агрегат максимальной мощности 24 лс. В остальном конструкция была такой же, как у модели С. Всего за 6 лет был выпущен 141 автомобиль модели К. Эти машины были относительно дешевыми, благодаря чему заказывать их могли не только государственные органы, но и частные лица.
Известно, что Russo-Baltique купили великий князь Константин Константинович, отставной премьер-министр граф Сергей Витте, князь Борис Голицын, промышленник Эдуард Нобель и другие. Цена машины тогда составляла 5500 рублей, в то время как самый перспективный Renault стоил около 5000 рублей.
Грузовики или самолеты
На III Международной автомобильной выставке в Санкт-Петербурге в июне 1910 года руководство завода получило из рук Военного Министерства Большую Золотую медаль. От завода ждали новых прорывов и в первую очередь грузовиков. Однако с ними не заладилось. Предприятие не поспевало к срокам, а полученные военными экземпляры не удовлетворял их по характеристикам.
Завод просто не справлялся с объемами производства и не мог обеспечить нужд армии. В то время он выполнял более важную задачу и вплотную занялся изготовлением авиационной техники. Все силы и средства направлялись туда.
В итоге, после проведенных в 1911 году испытаний в рамках пробега между Санкт-Петербургом и Москвой, были выбраны иностранные поставщики для армии. Однако на базе «Руссо-Балта» стали изготавливаться броневики совместно с Ижорским заводом, который клепал для них бронекорпуса.
В целом за 8 лет своего существования автомобильное производства в Риге поставило заказчикам чуть более 500 автомобилей.
С началом Первой мировой войны завод оказался под угрозой захвата немцами. Осенью 1915 года его стали готовить к эвакуации в Москву. На подготовленных площадях поместья Покровское-Фили были построены новые корпуса, куда из Риги перевезли всю техническую базу Русско-балтийского завода. В 1917 году на свет появилось новое мощное предприятие, нацеленное на выпуск авиационных двигателей и автомобильной техники, а уже в 1918 году предприятие национализировали новые революционные власти. Во время гражданской войны оно занималось ремонтом и изготовлением военной техники старых конструкций, однако сразу после ее завершения началось серьезная модернизация.
На мощностях завода в Филях начался выпуск лицензированных двигателей BMW для самолетов Ю-20, Ю-21. А дальше бывший Русско-Балтийский завод в Филях стал лидером авиационной промышленности СССР. Сейчас он входит в состав авиационно-космической корпорации им Хруничева.
Грузовики с лимузинами. Как развивался ЗИЛ 
Моторы его сердца. Как Готтлиб Даймлер изобретал моторы на бензине 
Жизнь до «Эмки». История отечественных легковых авто 
Движение времени. Главные автомобили минувших эпох 
От «Мессеров» до баллистических ракет. Автогиганты, строившие самолеты 
