Японский промышленник Соитиро Хонда родился 17 ноября 1906 года в доме деревенского кузнеца. В 30 лет он чуть не сломал шею в ралли, в 40 основал фабрику по выпуску мопедов, а в 54 вывел Honda Motor в лидеры мотостроения.
Любовь к механике воспитывалась в мальчике с детства. Отец нередко ремонтировал велосипеды и брал сына в подмастерья. С тех пор Соитиро впитал любовь к творчеству и развил в себе техническую смекалку. Эти качества легли и в философию его компании.
Упорство и смелость мышления сопутствовали его успеху на протяжении всей жизни. Ещё в детстве он старался повторить полёт увиденного аэроплана посредством переделки собственного велосипеда. Бамбуковые пропеллеры и пилотские очки из картона должны были создать необходимый антураж. Уже после войны, когда завод Соитиро Хонды превратился в пыль под бомбами американской авиации, а остальные предприятия покоились под завалами колоссального землетрясения января 1945 года, переделка велосипедов помогла подняться Соитиро Хонде до промышленных вершин Японии.
До войны в душе Соитиро зародилась и тяга к быстрым скоростям. В тридцатые годы, трудясь в фирме по ремонту автомобилей Art Shokai, он собрал собственный болид с авиационным 8-литровым двигателем V8 Curtis-Wright мощностью в 100 л. с. Лишь чудо спасло молодого гонщика от гибели. В июле 1936 года в ралли на берегах реки Тама в пригороде Токио он врезался в выруливающий автомобиль. Самодельный болид совершил три переворота в воздухе. Пилот и штурман вылетели из кабины, но остались живы. Правда, Соитиро Хонда уже никогда не сможет принять участие в соревнованиях из-за полученных травм.
Во время Войны компания Art Shokai в Хамаматсу производит детали авиационных двигателей, и молодой инженер знакомится с системой качества для военных заводов. Выдающиеся организаторские способности помогли ему стать руководителем и совладельцем одного из филиалов. Но боевые действия приближаются к Японии, и острова подвергаются массированным бомбардировкам. Соитиро Хонда фактически остался у разбитого корыта. Он готовился к новой послевоенной жизни.
Свежие идеи пришли неожиданно. Оккупированная Япония была наводнена американскими военными товарами. Соитиро Хонда разобрал переносной генератор для палаточных лагерей, вытащил маломощный мотор и от нечего делать приделал его к собственному велосипеду.
Конструкция оказалась работоспособной, и скучающий изобретатель сделал такие же мопеды для друзей и знакомых. Появился спрос, и дело встало на поток. Небольшая мастерская собирала мопеды десятками, а потом сотнями в месяц. Разрушенная Япония нуждалась в дешёвых средствах передвижения, и Соитиро Хонда увидел свой путь. В немалой степени успеху проекта сопутствовали налаживающиеся связи с некоторыми генералами оккупационных войск США, поставлявшими молодому инженеру необходимое оборудование и комплектующие со своих складов. Генералов подкупала предприимчивость сына кузнеца. Наработанные связи уже в зрелые годы помогут Соитиро Хонде совершить рывок на рынках Америки. Пока же в 1946 году американцы помогли основать мопедную фабрику с громким названием Honda Motor Co., Ltd.
В конце сороковых выработалась философия компании, где во главу угла ставилась авиационная точность и внимательное отношение к людям, которые должны эту точность обеспечивать. Соитиро Хонда подчёркивал в интервью, что сам вышел из народа и готов дать продвижение всем людям со смелыми и интересными идеями. «Сначала человек, а потом машины!», — любил поговаривать господин Хонда.
В 1953 году открылись два завода по производству мопедов и мотоциклов, и была введена система принятия предложений от рабочих. Особое внимание уделяется рационализаторским предложениям по улучшению качества.
Тогда же формируется новое видение мототранспорта. В компании решили, что мотоцикл — это не только средство передвижения, но ещё и удовольствие. Курс был взят на азарт и скорость. Провозглашён первый лозунг: «Наша цель — приносить радость!»
В 1954 году Honda Motor со своими мопедами и мотоциклами выходит на рынок США, и в этом же году начинается спортивная история марки. Японская команда принимает участие в международной мотогонке Sao Paulo в Бразилии и Isle of Man TT в Великобритании.
50-е годы - это десятилетие славы мотоциклов Honda Motor. Рынок Северной Америки позволил нарастить производство, существенно вложиться в научно-исследовательские разработки и финансировать мотогонки. Уже в 1959 компания Honda стала крупнейшей по производству мототехники. Появились заводы в США и в Бельгии.
Авиационные допуски в мотоциклах требовали сурового контроля. Соитиро Хонда был требовательным к подчинённым. Порой он лично расхаживал по цехам в простой куртке и не гнушался орудовать гаечным ключом.
В канун топливного кризиса начала 70-х годов Соитиро Хонда решил попробовать себя в автомобилестроении. Правительство Японии противилось инициативе. Машины и без того выпускались несколькими крупными гигантами, такими, как Nissan, Toyota, Mitsubishi. Однако Соитиро Хонда считал, что имеет технологическое и идейное превосходство перед соотечественниками. Опираясь на поддержку старых американских коллег по бизнесу, он выпустил на рынок первый Civic. Автомобиль сделал ставку на экономичность и малые размеры.
Потребление трёхдверного малыша в пределах 9 л считалось невероятным на фоне прожорливых крылатых исполинов Америки, поглощающих по 30 л. Разразившийся топливный кризис вознёс Civic до небес. В 1975 году он занял первое место в тестах на экономичность, а общий выпуск Civic превзошёл миллион экземпляров. Агентство по защите окружающей среды и Федеральная администрация энергетики США рекомендовали его к покупке.
Правда, правительство Японии не жаловало ослушников. Недоброжелатели плели интриги. Почти через год после выхода в свет хэтчбека Civic Соитиро Хонда ушёл в отставку с поста президента компании. Однако сын кузнеца продолжал оставаться владельцем Honda Motor и принимал активное участие в разработке новых автомобилей. В 1975 году в США запускается кредитный банк «Honda Credit System», а в 1976 выходит более крупная модель: Honda Accord.
Примечательно, но высшее образование промышленник получил только в зрелые годы, будучи уже у руля своих предприятий. Он считал, что в механике невозможно преуспеть без практики. Однако в 1974 году всё же защитил докторскую степень в Мичиганском университете. Впрочем, он не переставал быть простым конструктором. Внедрённая им система рационализаторских предложений до их пор считается лучшей в мире, а возможность рабочим реализовываться творчески обеспечила технологические прорывы 70-х годов в автомобилестроении.
Что же японский изобретатель, конструктор и талантливый менеджер оставил после себя? Соитиро Хонда сделал на мотоциклетном рынке идеологический переворот. Именно после него мотоцикл превратился из сермяжного трудяги сельской глубинки в модный аксессуар успешного мужчины. Победы в спорте овеяли Honda ореолом превосходства. А разработанные и внедрённые автомобили способны совмещать экономичность и спортивность. Сейчас компания располагает 119 производственными предприятиями в 33 странах мира.
Последователи Соитиро Хонды считают, что они сохранили его философию и до сих пор открывают пути в будущее. В начале 2000-х компания Honda основала институт робототехники и ведёт эксперименты с человекоподобными роботами Asimo. То ли ещё будет.
