«24 часа Ле-Мана» (фр. 24 Heures du Mans) — старейшая в мире гонка на выносливость и одна из наиболее известных и престижных гонок в истории автоспорта. Город, давший название гонке, находится почти в центре Франции, в регионе Земли Луары. Круглосуточный режим гонки делает её одной из самых сложных. На протяжении всего времени автомобили-участники проходят круг за кругом, делая лишь остановки на заправку топливом, смену шин и долив топливных жидкостей. Во время этих остановок также происходит смена экипажей: пилота и штурмана или одного пилота. Соревнования на выносливость не подразумевают физический контакт автомобилей, как при гонках на выживание, хотя аварии, конечно, случаются.
11 июня 1955 года во время гонки произошла самая большая автомобильная катастрофа за всю историю автоспорта. Погибли 84 человека (в том числе один из гонщиков), и ещё 120 получили серьёзные травмы. В завершении 35-го круга гонщик на Jaguar D-type в последний момент увидел сигнал о дозаправке и совершил резкий манёвр, что заставило следующего за ним Austin-Healey 100 также резко тормозить и свернуть с траектории. Следовавший за ним Mercedes-Benz 300 SLR просто не имел возможности среагировать и на скорости около 240 км/ч врезался в Austin, ставший, по сути, трамплином, благодаря которому автомобиль поднялся в воздух и, мгновенно преодолев ограждения трассы, улетел в толпу зрителей, сминая всё на своём пути.
Сейчас правилами не ограничивается количество пилотов, регламентируется лишь, что за рулём можно находиться не более 4 часов подряд, а всего на трассе не более 4 часов. Поэтому минимальное количество водителей одной машины — двое. Но на первых порах правилами вообще не оговаривалось ни время, ни количество пилотов, поэтому некоторые ездили всю гонку в одиночку, пытаясь сэкономить время на смене водителей. С самого начала в соревнованиях участвовали серийные автомобили, но такой режим гонки настолько сложен, что для соревнований стали создавать спортивные автомобили, а позже и специальные болиды. Заводские команды используют «24 часа Ле-Мана» для демонстрации своих достижений. Так, победителями становились команды Audi, Bentley, BMW, Bugatti, Ferrari, Ford, Jaguar, McLaren, Mercedes, Peugeot, Renault. Porsche становился победителем 16 раз, единственным японцем, получившим чемпионский титул, стала Mazda в 1991 году, а победителем 2013 года был гибридный Audi R18 e-tron quattro, принёсший команде 10-й выигрыш.
В 1967 году впервые завершение гонки закончилось душем из шампанского. Эта традиция появилась благодаря Дэну Герни и Эй-Джею Фойту, ставшим победителями соревнований. То ли от переизбытка чувств (команда Ford опять обошла Ferrari), то ли для привлечения внимания Генри встряхнул бутылку с игристым напитком, поднесённую президентом компании Генри Фордом Вторым, и облил его брызгами главу компании, руководителя команды, соперников и журналистов. Такая выходка была принята с восторгом и стала традиций.
1967-й стал рекордным для всего соревнования. Впервые мероприятие увидели более 300 тысяч зрителей, и был преодолён рубеж 5000 км в пробеге одного автомобиля. Самая большая дистанция в 5335,3 км была пройдена в 1971-м, и до сих пор никто на проехал больше. Во время самой первой гонки пройденное расстояние составило 2209,536 км, а средняя скорость — 92,064 км/ч. Самое быстрое прохождение круга за 3'19,074 совершил в 2010 году Peugeot 908 HDi FAP, который ехал со средней скоростью 246,463 км/ч. Рекорд скорости был поставлен в 1988 году болидом WM с двигателем Peugeot, развившим 405 км/ч.
Гоночная трасса «Сатра» находится не в самом Ле-Мане, а в его пригороде. В неё входят как дороги общего пользования, так и специально построенные участки. Сейчас длина трассы составляет 13 650 м, что делает «Ле-Ман» самым длинным кольцом для гонок в мире. Современная конфигурация возникла в 1990 году, когда самый продолжительный прямой участок в 5,5 км, носивший название Mulsanne Straight, был разбит на два для снижения скорости. До этого вмешательство было в 1965 году, когда построили отдельную трассу Bugatti, протяжённостью 4442 м, на которой проводятся отдельные соревнования.
Организатором проведения гонок является Западный автоспортивный клуб Франции (Automobile Club de l’Ouest, ACO). Он был создан в 1906 для объединения поклонников нового вида транспорта — автомобиля — и проведения гонок. С тех пор клуб вырос в одну из самых влиятельных автомобильных организаций в стране и регулирует очень многие вопросы, в том числе и на законодательном уровне. ACO от имени французских водителей согласовывает также строительство, обслуживание и ремонт дорог, аттестации автошкол, безопасность, внедрение инновационных технологий при строительстве автомобилей.
