НАСА заключило контракт с американской корпорацией Lockheed Martin для создания ракеты, которая впервые в истории заберет с поверхности Марса образцы грунта. Ракета доберется до межпланетной станции и выпустит контейнер с собранными образцами, который «поймает» зонд. Далее станция включит двигатели, чтобы вернуть контейнер на Землю в начале-середине 2030-х годов.
Ракету назвали Mars Ascent Vehicle (MAV). Она небольшая и легкая. Ее главная функция — доставить камни, осадочные породы и немного «атмосферы» Марса на Землю. Если успешно садились на Красную планету аппараты многократно, то взлет с нее — нечто совершенно новое в технологическом плане.
По плану НАСА, ракета будет доставлена на Марс не ранее 2026 года с помощью спускаемого аппарата Sample Retrieval Lander. Запуск посадочного модуля SRL состоится из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде. Войдя в атмосферные слои планеты, он совершит посадку рядом с кратером Езеро.
Удивительный Марс. 10 снимков красной планеты
Напомним, там в 2021 году приземлился американский марсоход Perseverance. Марсоход Perseverance с вертолетом Ingenuity совершил успешную посадку на поверхность Красной планеты 18 февраля прошлого года. В сентябре 2021 года были собраны первые образцы марсианского грунта, которые будут храниться в марсоходе до прибытия космических аппаратов, которые будут разработаны для совместных миссий НАСА и ESA по доставке образцов марсианского грунта на Землю.
Итак, аппарат заберёт собранные Perseverance образцы грунта и отправит их на орбиту Марса с помощью ракеты MAV.
На орбите ракета наберёт необходимую высоту для сближения с автоматической межпланетной станцией Европейского космического агентства, после чего выпустит контейнер с собранными образцами, который затем «поймает» зонд. Далее станция включит двигатели и покинет орбиту Марса, чтобы вернуть контейнер на Землю в начале-середине 2030-х годов.
На Земле образцы грунта можно будет изучить полноценно, так как все-таки космос накладывает ограничение на применение и транспортировку ряда инструментов для анализа. На марсоход нельзя поставить часть приборов, которые были бы очень важны для исследования грунта, например циклотронный масс-спектрометр, ионный зонд. Именно поэтому ученым так важно доставить грунт на Землю и изучить его уже в лаборатории. Именно там можно было бы построить изотопную диаграмму по кислороду. Это не самое сложное из возможных исследований, но очень нужное и при этом требующее именно лаборатории. Изотопный состав может дать информацию о биогенности вещества, то есть о связи его происхождения с работой живых организмов.
Именно с Марсом связаны надежды специалистов на открытие первой инопланетной жизни, пусть и простейших бактерий. И именно изучение грунта в земной лаборатории способно поставить окончательную точку в этом вопросе.
Кампания НАСА по возвращению образцов с Марса обещает изменить наше представление о Марсе. Кампания выполнит цель исследования Солнечной системы, которая является приоритетом для космической науки с 1970-х годов.
Считается, что образцы, собранные марсоходом во время исследования древней дельты реки, раскроют загадки эволюции Марса, а также расскажут, была ли там когда-то жизнь.
По данным американского космического управления, стоимость осуществления контракта может потенциально составить $194 млн. Согласно контракту, Lockheed Martin обязана разработать, создать и протестировать интегрированную систему MAV, а также наземное оборудование для успешного запуска аппарата. Lockheed Martin Space предоставит несколько испытательных блоков MAV и летный блок.
Контракт вступает в силу не позднее 25 февраля. MAV станет первой в мире ракетой, запущенной с другой планеты.
MAV сложна с технологической точки зрения. Ракета должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать суровые условия Марса. Также она должна синхронизироваться с рядом других космических аппаратов. Она должна иметь небольшой размер, чтобы помещаться внутри посадочного модуля для извлечения образцов.
