Рабоче-крестьянская Красная армия (РККА) начала 1918 г. была скорее народной милицией. Все чины и звания в ней были отменены, а вопрос, наступать или отступать, решался голосованием. Первоначально ей противостояли столь же «партизанские» силы белых — Добровольческая армия, на 65% состоящая из офицеров, на 1% из солдат-фронтовиков, на остальное — из юнкеров и гимназистов. Однако к лету и красные, и белые стали проводить мобилизации, а о добровольности забыли.
Первой официальной эмблемой Красной армии была пятиконечная красная звезда с плугом и молотом в центре. Сперва разъяснений, как её носить, не было, и некоторые красноармейцы нашивали звезду двумя лучами вверх.
К концу Гражданской войны численность Красной армии дошла до 5,5 млн чел., а во всех белых армиях не было и 1 млн.
Советская власть отменила старые «царские» звания ещё в 1918 г. Вместо них были введены обозначения должностей, среди которых встречались довольно экзотические: «комот» (командир отделения), «замкомпоморде» (замкомандующего по морским делам). Персональные звания — майор, полковник и т. д. — вернулись в РККА лишь в 1935 г., да и то не все. Исконно русский поручик, к примеру, до сих пор остаётся заграничным лейтенантом.
Первая реформа Красной армии состоялась в 1923-1925 гг. Численность вооружённых сил довели до 500 тыс. чел. Воинская повинность для всех граждан мужского пола сохранялась, но призывать стали не с 18, а с 21 года. Норма питания красноармейца на сутки содержала 3012 калорий, что было ниже оптимальной на 300-600 калорий.
С сентября 1941 г. дневной рацион солдата боевых частей составлял: хлеб — 900 г, крупа — 140 г, мясо — 150 г, рыба — 100 г, картофель — 500 г, капуста — 170 г. Солдатам полагались чай, сахар, овощи и зелень. Лётчики получали молоко, сухофрукты, сгущёнку, консервы, моряки — красное вино. 
В начале Великой Отечественной войны выяснилось, что натуральной кожи для сапог всем призванным не хватит. Вещевое управление РККА прорабатывало вариант плетения лаптей (!), но тут кто-то вспомнил про предвоенные опыты пропитки хлопчатобумажной ткани искусственным каучуком. Летом 1942 г. удалось наладить массовое производство дешёвых и лёгких сапог, до сих пор известных в России как кирзовые. На сегодня произведено 150 млн пар.
Знаменитые головные уборы в виде суконного шлема (будёновки) были введены в 1919 г. В 1940-м их заменили шапкой-ушанкой. Война с Финляндией показала, что в будёновке, во-первых, холодно, а во-вторых, надеть каску на навершие этого шлема весьма проблематично.
Ношение гимнастёрки в качестве летней походной формы одежды было введено приказом по военному ведомству № 149 от 26 апреля 1869 г. В Советской армии гимнастёрка была упразднена приказом министра обороны от 26 июля 1969 г. Таким образом, эта деталь военного костюма практически без изменений просуществовала 100 лет.
