«Лада Нива» стала легендарной сразу после рождения. Советские инженеры предложили своё видение правильного автомобиля повышенной проходимости и попали точно в цель. Существующие внедорожники были безнадёжно далеки от народа, и люди редко обращали внимание на рамные «Лэнд Роверы» и «Джипы». Нужен был новый автомобиль, обладающий достаточным комфортом для жизни в городе и способный принимать грязевые ванны. Спрос на такие машины в СССР и в Европе отмечался колоссальный. В общем, конструкторы принялись за дело, изначально подразумевая, что советская автопромышленность будет в подавляющем большинстве работать именно на западные рынки. До 80 % выпускаемых автомобилей планировалось отсылать за границу.
В 1971 году группа молодых конструкторов в составе дизайнера Валерия Семушкина и инженера Петра Прусова под руководством главного конструктора завода Владимира Соловьёва приступила к работе над полноприводной машиной. Задумка была грандиозной. Требовалось переломить стереотипы и отказаться от главного атрибута внедорожности: рамы. Всю нагрузку должен брать максимально крепкий кузов. Из «Нивы» получился крепкий орешек, способный выдерживать 8900 Н/град на кручение, как у Ferrari 360 Spider или Chevrolet Corvette. Короткая база и лёгкий вес позволяли переваливаться через размокшие буераки. В семидесятые годы уделом внедорожников считались рессоры. А вот «Нива» вооружилась пружинной длинноходной подвеской, открывающей поразительные возможности на бездорожье. Чем больше ход, тем дольше колёса цепляются за поверхность при вывешивании. Значит, не нужны блокираторы межколёсных дифференциалов. Тем самым экономится вес и пространство в салоне. Почти одновременно с ВАЗом аналогичный автомобиль придумывали англичане из Rover. На несколько лет раньше был продемонстрирован первый Range Rover с несущим кузовом, но родоначальницей сегмента SUV (лёгкие кроссоверы) считается именно «Нива».
Политический ход
5 апреля 1977 года с конвейера Волжского автомобильного завода имени 50-летия СССР сошла первая серийная «Нива». В 1978 году австрийский автомобильный журнал Austromotor писал: «Сравнительно невысокая стоимость, удавшаяся форма и оснащение этого нового автомобиля с повышенной проходимостью были неожиданными. То, что Lada предлагается в варианте, которому практически нет ничего равного, ясно показывает, что русские торговые стратеги очень внимательно наблюдали и анализировали автомобильный рынок и точно попали в рыночный пробел».
Популярный в Германии журнал Auto Motor und Sport, опубликовал в начале восьмидесятых сравнительный тест нескольких внедорожников. «Нива» соперничала с короткобазным Land Rover Series III и с тогдашними новинками: Jeep Wrangler и даже молодым Mercedes-Benz G-class! Авторы всерьёз отмечали превосходство «Нивы» по комфорту, проходимости и отделке салона. Сейчас это кажется невероятным, но «Нива» в те годы для западного рынка была укомплектована лучше, чем теперь. Машина имела топовые комплектации с полностью перешитым салоном, иными креслами, дополнительными опциями и более качественными элементами интерьера. По итогам сравнения «Нива» оказалась победительницей. И в начале восьмидесятых годов подобные статьи не были редкостью в западной автомобильной прессе.
Эффект от возникновения сегмента SUV (Sport Utility Vehicle) был настолько ошеломляющим, что вслед за «Нивой» выросли как грибы автомобили-клоны, в том числе и у японцев. Инженеры Suzuki считают Петра Прусова «крёстным отцом» кроссовера Vitara.
Автомобиль шёл на экспорт в Германию, Францию, Италию, Англию, а также в Швейцарию, Австрию, Испанию и в другие страны на всех континентах.
«Нива» даже использовалась как инструмент политических действий. Её не было стыдно дарить первым лицам иностранных государств. Как пишет Der Spiegel, в преддверии Олимпиады 1980 года советское правительство старалось переубедить канцлера ФРГ Гельмута Шмидта в отношении участия немецких спортсменов в турнире. Тогда ряд крупных западных стран бойкотировали соревнования и решили не отправлять делегации в Москву. Шмидт приехал в СССР в июне 1980 года, за три недели до открытия Игр, и после визита получил в подарок автомобиль «Лада Нива». Der Spiegel приводит слова Леонида Брежнева о том, что «у Шмидта на побережье недалеко от Киля есть дача, а дороги там не особо хороши, тем более его супруга водит автомобиль и изучает болотные растения». Лучшего подарка, чем внедорожник, придумать трудно. К слову, цена «Нивы» в Германии начиналась от 16 тысяч марок и далеко переваливала за 20 тысяч в топовых компектациях.
Эпоха продолжается
Сейчас прошло уже 40 лет с момента выхода первого серийного автомобиля. Однако «Нива» изменилась несильно. Правда, в лихолетье девяностых годов заводчане умудрились передать её имя совместному предприятию с General Motors. Новое цифровое обозначение (Lada 4×4) не прижилось, и народ по старинке кличет автомобиль, как и прежде. Машина превратилась в легенду, и лишить её имени невозможно.
Интерес Top Gear к 40-летней модели неслучаен. В Великобритании перестал продаваться архаичный Land Rover Defender, и жители сельских равнин всерьёз увидели ему замену в аскетичной русской машине. Потребность в простой и неприхотливой конструкции, которую можно починить в гараже или в поле, до сих пор велика. Неудивительно, что эпоха «Нивы» продолжается.
Во многих странах есть фан-клубы автомобиля. Немецкий клуб до сих пор ежегодно проводит международные встречи любителей LADA 4×4. А представители испанского фан-клуба приедут 5 апреля в Тольятти, чтобы вместе с «АвтоВАЗом» отпраздновать юбилей легендарной модели.