Вилли О`Ри был самым младшим в афроамериканской семье, став у матери с отцом тринадцатым ребенком. Дело было в канадском шахтерском городке Фредериктоне. Родители день и ночь трудились в поте лица, чтобы прокормить столько ртов. Так что Вилли в основном занимались старшие братья и сестры. Один из них, Ричард, подарил младшему в три года коньки и стал учить кататься. Благо снега и катков в Канаде хватает.
Как ни странно, это занятие Вилли понравилось и он быстро стал делать успехи: в пять лет мог исполнить первые финты с клюшкой и шайбой. Помимо хоккея, в городе был в почете и бейсбол, которым летом занимались многие мальчишки. В 14 лет юноша стал победителем чемпионата бейсбольной лиги провинции, и его отправили в Нью-Йорк получать награду. Тогда этому никто не придал значения, но приз О`Ри вручал первый темнокожий бейсболист Америки Джеки Робинсон. Вилли тогда обмолвился о своей любви к клюшке и шайбе, на что получил резонный вопрос: «А разве темнокожие играют в хоккей?»
И правда, представить в матче Национальной хоккейной лиги (НХЛ) цветного спортсмена было невозможно. Баскетбол или тот же бейсбол — пожалуйста, но только не элитный по американским меркам хоккей. Только Вилли до этого не было никакого дела. Он тренировался, пахал не покладая рук. И в 18 лет получил свой шанс. Клуб «Квебек Эйсес» не побоялся предложить О`Ри контракт с зарплатой 3,5 тысячи долларов в год. Но главным стимулом для него были даже не деньги, а возможность пробиться из фарм-клуба в главную команду «Бостон Брюинс». Хотя финансы тоже были весьма кстати: он смог воплотить в жизнь мечту родителей о собственном доме.
Чем взрослее становился Вилли, тем чаще он сталкивался с расизмом. Когда его команда из Канады отправлялась на матчи на автобусе в США и пересекала границу, ему приходилось пересаживаться на задние сиденья. По правилам цветные не могли ездить впереди или даже в середине салона. «Это были ужасные моменты в моей жизни», — вспоминал позже в автобиографии О`Ри.
1957 год стал переломным в судьбе Вилли. Он хорошо зарекомендовал себя в «Квебеке», набрав в 68 матчах 34 очка. Его перевели в «Бостон»: до НХЛ было рукой подать. Но выпускать на лед в главной хоккейной лиге 22-летнего форварда сначала не решались. Все изменилось 18 января 1958 года. «Бостон» на своем льду принимал сильнейшую команду лиги «Монреаль Канадиенс» и победил 3:0. Вот тогда-то болельщики, специалисты, журналисты и все остальные увидели первого темнокожего хоккеиста на льду. Это был настоящий прорыв. Но главное, что посмотреть на своего сына приехали родители, преодолевшие расстояние в 500 км от дома. «Это сказка!» — не мог сдержать эмоций Вилли.
Кстати, тогда никто, кроме отца и матери, не знал о серьезной проблеме хоккеиста со зрением. Еще когда он был юниором, в правый глаз Вилли угодила шайба и повредила сетчатку. Парень ослеп на 95%, и врач сразу предупредил: «С такой травмой о хоккее можно забыть». Но Вилли решил продолжить: «Я дал себе слово работать дальше, несмотря ни на что. Через два месяца снова был на льду, а от тренеров и партнеров факт повреждения глаза скрыл».
В том сезоне О`Ри сыграл всего два матча, не принеся особой пользы команде. Скажем так, руководство и тренеры только изучали реакцию общественности. Более того, еще на два с лишним года Вилли выпал из основного состава. Его опять перевели в резервную команду. И только сезон-1960/61 стал для него полноценным. Он сыграл 43 матча, в которых забил 4 шайбы и отдал 10 голевых передач. Не так плохо для слепого на один глаз игрока!
Нельзя сказать, что болельщики его любили. Если свои, бостонские, относились в целом толерантно, то в гостях он сталкивался с расизмом на каждом шагу. Когда О`Ри выходил на лед, его посылали на плантацию собирать хлопок, а самые отчаянные даже кидали на лед черных кошек. Были у него ненавистники и на площадке. Однажды в матче с «Чикаго» Эрик Нестеренко умышленно ударил Вилли клюшкой по голове, сломав ему нос и выбив два зуба. В ответ О`Ри тоже отмахнулся клюшкой, за что сразу же был удален до конца игры.
После этого на карьере темнокожего хоккеиста фактически был поставлен крест. «Бостон» обменял форварда в «Монреаль», а тот не дал ни единого шанса игроку и отправил в низшую лигу: в «Лос-Анджелес». На этом карьера в НХЛ для О`Ри закончилась, хотя в хоккей он играл еще 17 сезонов: до 45 лет!
История Вилли О`Ри показывает, что в жизни нет ничего невозможного. Словесные оскорбления на протяжении всей карьеры его не так трогали, поскольку еще в юном возрасте брат привил иммунитет против расизма. «Слова не причинят тебе боли, пока ты сам им этого не позволишь. И если будут люди, которые не примут тебя таким, какой ты есть, то забудь о них», — эти слова брата он пронес через всю свою жизнь.
Вилли О`Ри здравствует и сейчас. Ему 83 года, и он при деле. В 1998 году ему предложили пост директора НХЛ по молодежному развитию среди национальных меньшинств. В честь первого темнокожего хоккеиста ежегодно проводится юношеский Матч звезд, а арена в родном канадском Фредериктоне носит его имя. В ноябре 2018 года О’Ри включили в Зал хоккейной славы.
Это спортивное сердце, ничего страшного. Как Россия потеряла звезду хоккея 
«Хоккей не любит кислые физиономии». Как Анатолий Тарасов стал легендой 
625 залпов Овечкина. Какие еще рекорды побьет Великая восьмерка? 
Поход за канадским паспортом. Как хоккеист Кулемин свободу выбирал 
Русские в НХЛ не получают, а зарабатывают. Ожидания и реалии начала сезона 
