Космический аппарат «Вояджер-1» вышел в межзвёздное пространство, официально сообщили в NASA. Как заявили специалисты американского космического агентства, эти выводы базируются на анализе последних данных, полученных с борта аппарата.
Долгие проводы
Этого эпохального события в истории освоения космоса учёные ждали в течение последних лет. Первая информация о том, что «Вояджер-1» достиг границ Солнечной системы, появилась в декабре 2010 года, когда аппарат вошёл в зону, где воздействие солнечного ветра равно нулю.
В декабре 2011 года было объявлено, что «Вояджер-1» находится в регионе стагнации — последней зоне, разделяющей Солнечную систему и межзвёздное пространство.
14 июня 2012 года датчики аппарата зафиксировали резкий рост уровня галактических космических лучей — высокоэнергетических заряженных частиц межзвёздного происхождения — и одновременно резкое снижение количества заряженных частиц, исходящих от Солнца. По мнению учёных, это означало, что «Вояджер-1» находится на границе межзвёздного пространства.
С этого момента между исследователями космоса развернулась дискуссия о том, летит ли «Вояджер-1» в межзвёздном пространстве или всё ещё «буксует на границе».
Почётный профессор астрономии из университета Нью-Мексико Билл Веббер в марте 2013 года заявил, что «Вояджер-1» вышел за пределы Солнечной системы в августе 2012 года. Однако специалисты NASA мнение Веббера не разделяли.
И вот наконец NASA объявило о том, что «Вояджер-1» навсегда покинул родную Солнечную систему. Правда, когда именно это произошло, вопрос открытый.
Проект с далёким прицелом
Идея проекта «Вояджер» появилась в конце 1960-х годов, когда космические аппараты только осваивали околоземное пространство и ближние планеты.
В основную миссию двух аппаратов «Вояджер» первоначально входило только исследование Юпитера и Сатурна. Однако с самого начала проекта специалисты закладывали в аппараты возможности, которые позволили бы им достигнуть самых дальних планет Солнечной системы и даже добраться до границ межзвёздного пространства.
Впрочем, 36 лет назад, когда «Вояджеры» отправились в космос, в такой сногсшибательный успех верили лишь самые закоренелые оптимисты.
Тем не менее к борту каждого «Вояджера» прикрепили круглую алюминиевую коробку, положив туда позолоченный видеодиск, содержащий общую информацию о земной цивилизации, и приветствие, обращённое к представителям инопланетных цивилизаций.
В отличие от аппаратов, изучающих близкие к Солнцу планеты, у «Вояджеров» нет солнечных батарей, поскольку на большом удалении от нашей звезды они неэффективны. Источником электроэнергии «космических странников» являются три радиоизотопных термоэлектрических генератора, работающих на плутонии-238.
Различные задачи для аппаратов стали причиной того, что «Вояджер-2» стартовал с мыса Канаверал 20 августа 1977 года, а «Вояджер-1» — позже, 5 сентября.
«Вояджер-1», успешно выполнив миссию по изучению Юпитера и Сатурна, был отправлен к границам Солнечной системы. «Вояджер-2» после основной программы по исследованию двух самых больших планет нашей системы учёные переориентировали на изучение Урана и Нептуна, с чем аппарат благополучно справился к 1989 году.
«Вояджеры», предоставив учёным огромный массив уникальной информации о дальних планетах, двинулись к границе межзвёздного пространства.
40 тысяч лет до красного карлика
«Вояджер-1» и «Вояджер-2» летят в разных направлениях, при этом из-за программы по изучению Нептуна и Урана второй аппарат выйдет в межзвёздное пространство позже, примерно через три года после своего «собрата».
Технические решения, заложенные в конструкции «Вояджеров», позволяют специалистам устранять на огромном расстоянии мелкие неполадки и сохранять работоспособность аппаратов.
Немало пришлось трудиться на протяжении четырёх десятилетий и на Земле — инженеры модернизировали системы космической связи с тем, чтобы устойчиво принимать слабеющий сигнал удаляющихся «Вояджеров».
В настоящее время «Вояджер-1» находится на расстоянии 19 миллиардов километров от Земли, «Вояджер-2» — в 14 с лишним миллиардах километров. Сигнал от «Вояджера-1» до Земли идёт примерно 16 с половиной часов. Несмотря на это, эти условия пока достаточны, чтобы не только получать информацию, но и подавать аппарату команды, с помощью которых корректируется работа научных приборов.
Задуманные в 1960-х и запущенные 36 лет назад космические аппараты на сегодняшний день выглядят анахронизмами. Например, каждый из «Вояджеров» имеет лишь 68 килобайт машинной памяти, что в 100 000 раз меньше, чем у самого маленького iPod — iPod Nano. Однако сведениям, которые по-прежнему передают станции, цены нет.
Генераторы на плутонии-238, по расчётам специалистов, должны обеспечить поддержание минимальной жизнедеятельности станций до 2025–2030 годов.
Потеряв связь с Землёй, «Вояджеры» продолжат своё вечное путешествие. В 42 000 году «Вояджер-1» достигнет района красного карлика AC+79 3888, звезды М-типа из созвездия Жирафа, что неподалёку от Полярной звезды. «Вояджер-2», в 20 319 году пролетит на расстоянии 3,5 световых лет от Проксимы Центавра и к 296 036 году нашей эры приблизится на расстояние 4,3 световых лет к Сириусу.
