На самом деле Сноуден намерен предать огласке сверхсекретные документы, содержащие информацию о программах американских, британских, немецких и других западных спецслужб, включающих в себя тотальную слежку за переговорами граждан по телефону, в Интернете, контроль электронной почты и записей в социальных сетях.
Остановившись в Гонконге в отеле, Сноуден начинает передавать по электронной почте журналистам разоблачительные документы.
6 июня 2013 года Эдвард Сноуден сообщает журналисту «Вашингтон Пост» Бартону Геллману, одному из тех, кому он пересылает свои материалы, что полиция посетила дом Сноудена на Гавайях. Сноуден даёт «добро» на публикацию переданных журналистам материалов, и в тот же день первые из них публикуют газеты «Вашингтон Пост» и «Гардиан».
9 июня 2013 года Эдвард Сноуден разрешает журналистам раскрыть своё инкогнито. Видеоинтервью со Сноуденом, где сообщается его настоящее имя, публикует «Гардиан». Агент, разоблачивший международный заговор спецслужб против граждан, становится известен всему миру.
11 июня 2013 года пресс-секретарь президента России Дмитрий Песков сообщил о готовности России рассмотреть обращение Сноудена о предоставлении политического убежища, в случае если таковое поступит.
21 июня 2013 года в США Эдварду Сноудену предъявлены официальные обвинения в хищении государственной собственности и разглашении государственной тайны. В этот день возмутителю международного спокойствия исполнилось 30 лет.
23 июня 2013 года Эдвард Сноуден, выдачи которого от Гонконга потребовали США, прибывает в московский аэропорт «Шереметьево» и останавливается в его транзитной зоне.
24 июня 2013 года в СМИ появляется информация о том, что Эдвард Сноуден намерен вылететь рейсом через Гавану в Венесуэлу. На борт поднимается большое количество журналистов, однако предполагаемое кресло Сноудена остаётся пустым, и лайнер улетает без него. Позже появилось предположение, что Сноуден опасался принудительной посадки самолёта на территории США.
30 июня 2013 года Эдвард Сноуден официально попросил политического убежища в России. Сопровождающая его гражданка Великобритании Сара Харрисон подала в МИД РФ соответствующие документы.
12 июля 2013 года Эдвард Сноуден в транзитной зоне аэропорта «Шереметьево» провёл встречу с общественными деятелями и представителями международных правозащитных организаций, на которой заявил о намерении попросить временного убежища в России, так как его безопасность сейчас может быть обеспечена только в том случае, если он временно останется в РФ, хотя в дальнейшем планирует поселиться в Латинской Америке.
16 июля 2013 года Эдвард Сноуден официально обратился в Федеральную миграционную службу РФ с просьбой о предоставлении временного убежища в России.
1 августа 2013 года Эдварду Сноудену выдано свидетельство Федеральной миграционной службы о предоставлении ему временного убежища на территории Российской Федерации сроком на один год. В тот же день Сноуден пересёк границу России, покинув транзитную зону «Шереметьево», и уехал в неизвестном направлении. Представляющий интересы разоблачителя адвокат Анатолий Кучерена заявил, что местонахождение его клиента не будет раскрыто по соображениям безопасности.
