Это открытие не стало бы откровением для врачей Древнего Китая. Артемизинин использовался для лечения малярии ещё в начале 70‑х гг., но растение, на основе которого изготовлен препарат, применяли при лихорадочных состояниях уже в III–IV веках.
Ту Юю выявила свойства артемизинина, изучая традиционные китайские трактаты о применении лекарственных трав. Путь этого открытия был осложнён огромным массивом информации, необходимостью провести сотни экспериментов и политической обстановкой в Китае 70‑х. К счастью, упорство принесло свои плоды, и теперь артемизинин является ключевым антималярийным препаратом.
Артемизинин – далеко не единственное полученное из растений соединение, которое используется в современной медицине. Например, другое лекарство от малярии – хинин – получают из коры южноамериканского тропического хинного дерева Cinchona officinalis L., болеутоляющее морфин – из опиумного мака Papaver somniferum L, а яд стрихнин – из дерева Strychnos nux-vomica L. Эти растения использовались на протяжении тысячелетий, прежде чем химикам удалось выделить из них активные компоненты.
Так можем ли мы надеяться найти новые лекарства в древних манускриптах, как это успешно сделала Ту Юю? Ответ на этот вопрос довольно сложен и, к сожалению, не может быть однозначно утвердительным. В древних фармакологических текстах, будь они написаны на китайском, арабском, греческом или ещё каком-нибудь древнем языке, нелегко сориентироваться по нескольким причинам.
Готовим по рецепту?
Вспомните свою любимую поваренную книгу: вы вряд ли стряпаете всё подряд. Так вот, фармакологические тексты в древних манускриптах представляют собой лишь набор рецептов. Информация о том, как и когда эти рецепты применялись, да и применялись ли вообще, практически полностью отсутствует, за исключением лишь некоторых случаев.
К тому же зачастую бывает сложно точно определить, какие именно растения были использованы. В настоящее время во всём мире для классификации растений применяется международная система классификации животных и растений Карла Линнея, где обозначен род, вид, а также имя первооткрывателя. Так, в названии нашей «Artemisia annua L.» «Artemisia» представляет категорию род, «annua» – вид, а буква «L» указывает на имя самого Линнея.
Однако, до того как система Линнея стала общепринятой, классификация растений проводилась крайне беспорядочно и для обозначения одного и того же растения могли быть использованы местные названия. Не всегда можно знать наверняка, какие именно растения упоминаются в древних текстах. Но, если невозможно точно перевести старинные рецепты, как тогда оценить их эффективность?
Помимо всего прочего, определение различных заболеваний связано и с культурой. Каждый народ по-разному истолковывал те или иные недомогания. Например, греки и римляне полагали, что лихорадка – это самостоятельная болезнь, в то время как современные врачи считают её лишь симптомом основного заболевания.
В греческих и римских текстах находится множество описаний так называемой «перемежающейся лихорадки». В настоящее время она является симптомом малярии, а также целого ряда других болезней. Стоит ли учёным тестировать все древнегреческие и древнеримские средства в поисках новых противомалярийных препаратов?
Объединяем усилия
Хотя многие лекарственные вещества, дошедшие до нас из глубины веков, весьма эффективны даже по современным меркам, среди них встречаются и откровенно опасные. Например, очень немногие из нас сочли бы уместным использовать большие дозы ядовитого растения морозник в качестве слабительного, как это практиковали древние греки.
Тем не менее, считают историки медицины, медицинская система должна рассматриваться в целом. Неоптимально сосредотачивать внимание лишь на тех аспектах древнего врачевания, которые соответствуют современным стандартам лечения, и отвергать при этом все остальные.
Даже несмотря на все эти оговорки, древние медицинские тексты несут в себе большой потенциал для новых открытий в области разработки лекарств. Конечно, потребуются сотрудничество фармакологов, историков и этнофармакологов и их готовность находить друг с другом общий язык. Но, как показывает вдохновляющий пример Ту Юю, оно того стоит, когда дело касается победы над болезнями.
Прекрасные или ужасные? Правда и мифы о Средних веках 
Открытые дважды. Как Россия не стала родиной антибиотиков? 
На приёме у врача. Помогла бы современная медицина Гоголю и Дега? 
На приёме у врача. Какие недуги погубили Анну Болейн и Фредерика Шопена? 
Смутная медицина. Как рукопись Григория Отрепьева обвалила государство 
