Дэвид Блэкбёрн (David Blackburn) и его коллеги из музея сравнительной зоологии Гарварда (Harvard University, Museum of Comparative Zoology) исследовали несколько видов африканских лягушек и выяснили, какова анатомия их «когтей».
Необычное поведение было замечено у лягушек вида Trichobatrachus robustus биологами Гарвардского университета. Оказалось, что для улучшения своей защиты лягушка ломает кости на пальцах, после чего осколки прорастают сквозь живую ткань, образуя своеобразные «когти». Ученый заявил, что такое поведение свойственно также определенным видам саламандр, выпускающим ребра сквозь кожу, но в случае с лягушками впервые процесс проходил под наблюдением ученых.
Немного истории: о существовании лягушек, обладающих острыми «коготками», очень похожими на кошачьи, было известно давно. Их обнаружил в Конго бельгийский зоолог Жорж Буленже (George Boulenger) в далёком 1900 году. Однако до сих пор никто как следует не изучал анатомические особенности этих существ, и никто не мог объяснить, откуда и, главное, для чего лягушкам такие «шипы».
Блэкбёрн заинтересовался ими, когда собирал коллекцию живых лягушек в Камеруне. Он заметил, что некоторые виды как будто бы скребут его кожу. «Как ни смешно это звучит, но большинство профессиональных учёных не боятся волосатых лягушек, в то время как местные жители охотятся на них с длинными палками или даже стреляют в них из пистолета», — рассказывает Дэвид. Отметим, что камерунцы обжаривают и поедают Trichobatrachus robustus.
Зоологи изучили 63 вида (из 7 родов), представители которых хранились в музее в растворе формальдегида, и обнаружили, что 11 особей обладают когтями (они принадлежали к родам Trichobatrachus и Astylosternus). «Шипы» были найдены у особей и мужского, и женского пола, но только на задних ногах. В дальнейшем учёные также выяснили, что «когти» Trichobatrachus robustus являются не кератиновыми пластинами (как ногти человека или клюв птиц, например), а частями кости фаланг лягушек.
Более того, они спрятаны внутри соединительной ткани в подушечках пальцев этих земноводных, а чтобы «выбраться на поверхность», они протыкают кожу. В этом им помогают небольшие мускулы и коллагеновые волокна, которые «связывают» когти с кончиком фаланги. Видимо, в момент атаки мускул «выдавливает» острие наружу, а после того как опасность минует, «коготь» возвращается на место и ткани срастаются вновь.
Надо сказать, что в природе еще не удалось изучить, как лягушки заживляют полученные таким образом раны - все найденные экземпляры были уже мертвы, не выдержав стычки с хищником. Ученый предполагает, что после такой защиты лягушка некоторое время отдыхает, и отверстия от когтей заживают. Лягушки - амфибии, а все амфибии умеют так или иначе регенерировать свои органы.
«В местах, где живут эти удивительные животные, их едят местные жители. Это невероятно, но некоторые лягушки умеют искривлять свой позвоночник так, что острые кости выступают наружу, превращая животное в подобие ежа. Примечательно, что местные жители их боятся и охотятся на них, кидая в них палки, тыкая острыми палками или даже стреляя их ружей – лишь бы не вступать с ними в контакт. А ученые запросто берут их в руки» - добавил Иан Стефен, куратор Лондонского Зоологического общества.
В статье Блэкбёрн предполагает, что столь необычное свойство лягушки заполучили в качестве оборонительной функции. Впрочем, доказать это сложно, так как зоологи исследовали только мёртвые особи. Что же касается других примеров существования подобной тактики в природе, то известны случаи, когда тритоны протыкали иглообразными рёбрами кожу боков и таким образом защищались от хищников.
