5 декабря 2008 года на 80-м году жизни скончался Святейший Патриарх Московский и Всея Руси Алексий. Похороны предстоятеля Русской Православной Церкви состоятся 9 декабря в Елоховском Богоявленском соборе Москвы.
Согласно традициям Русской Православной Церкви, патриарха избирают путем голосования на так называемом Поместном соборе, являющимся высшим органом управления. Отличие Поместного собора от так называемого Архиерейского состоит в том, что его состав включает не только епископов, но и выбранных специальной процедурой священников и мирян, членов различных приходов и церковных организаций.
Самым известным Поместным собором Русской Православной Церкви после нескольких столетий так называемой синодальной эпохи, когда Церковь находилось под особенной опекой государства, стал Поместный собор Православной Российской Церкви 1917-18 годов. Именно этот Собор избрал Патриархом Московским и всея Руси святителя и исповедника Тихона, ныне прославленного в лике святых православной церкви. Поместные соборы собирались с тех пор в Русской Православной Церкви несколько раз, в условиях советского государства они проходили под пристальным контролем власти.
Согласно ныне действующему Уставу Русской Православной Церкви, принятому на Юбилейном Архиерейском соборе в 2000 году, после кончины Патриарха Московского и всея Руси старейший постоянный член Священного Синода созывает экстренное заседание и председательствует на нем.
Священный Синод - это орган управления церковью в межсоборный период. В него на постоянной основе входят архиереи, возглавляющие Московскую, Санкт-Петербургскую, Киевскую, Минскую, Кишиневскую епархии, и архиереи, занимающие должности управляющего делами Московской Патриархии и руководителя Отдела внешних церковных связей. Наряду с постоянными членами Синода в него поочередно в установленном порядке входят все епархиальные архиереи Русской Православной Церкви.
Основной обязанностью Синода после смерти Патриарха становится избрание Местоблюстителя Патриаршего престола из числа своих постоянных членов (Местоблюститель - это регент, временно исполняющий обязанности, его задача охранять в неприкосновенности патриаршую должность и обеспечить законность и своевременность передачи власти). В настоящее время старейшим епископом в Синоде является митрополит Санкт-Петербургский и Ладожский Владимир (Котляров), рукоположенный в епископа в 1962 году. После выбора Патриаршего Местоблюстителя Священный Синод, работающий под его председательством, временно управляет Церковью и обеспечивает созыв Поместного собора, к исключительной компетенции которого относится избрание Патриарха.
На экстренном заседании Священного Синода 6 декабря 2008 года Патриаршим Местоблюстителем был избран митрополит Смоленский и Калининградский Кирилл. Он возглавил комиссию по организации похорон Патриарха Московского и Всея Руси Алексия. Похороны состоятся 9-го декабря в Кафедральном Богоявленском соборе Москвы, называемом также Елоховским.
Процедура созыва Поместного собора не прописана в Уставе РПЦ и находится в ведении Священного Синода, который должен будет в ближайшее время подготовить Положение о созыве Поместного собора. Это положение, среди прочего должно регламентировать процедуру выборов Патриарха Московского и Всея Руси.
Важной особенностью работы Поместного собора является тот факт, что миряне и представители духовенства имеют равные права при выработке решений и проведении голосования. Однако в общих вопросах, выносимых на обсуждение Собором, предусмотрена возможность наложения «вето» Архиерейским совещанием, то есть членами Собора в епископском сане.
Точное определение процедуры выбора предстоятеля Русской Православной Церкви, принятия Собором тех или иных важнейших решений, а также механизм созыва Собора и определение квот для различных категорий его участников – все это находится в ведении Священного синода и подлежит определению в течение его предсоборной работы. 10 декабря Священный Синод вновь соберется для начала подготовки Поместного Собора и определения даты его проведения, которое должно состояться не позднее шести месяцев со дня кончины Патриарха
Основные требования, предъявляемые к кандидату на избрание Патриархом, Уставом РПЦ определены следующим образом: возрастной ценз – не моложе 40 лет; образовательный ценз – наличие высшего богословского образования; «опыт работы» - наличие достаточного опыта самостоятельно управления епархией.
Русская Православная Церковь имеет достаточное число епископов, удовлетворяющих данным требованиям. Очень важное моральное значение имеет известность и уважение епископа церковным народом как основной электората.
Основной «формулой», завершающей процесс избрание нового Патриарха, в церковной традиции является фраза новоизбранного Патриарха, сказанная в ответ на объявление о его избрании, как «формула согласия» с волеизъявлением Поместной Церкви - «Избрание меня Освященным Поместным Собором Русской Православной Церкви Патриархом Московским и всея Руси с благодарением приемлю и нимало вопреки глаголю».
