Не строить декорации, а использовать городскую среду для съемок фильмов режиссеры начали с самого появления кинематографа. В России такой большой «декорацией» чаще всего становилась Москва — здесь имелись свои кинофабрики, а уже к 30-м годам XX века появились и две мощные киностудии — «Мосфильм» и имени Горького, которая тогда называлась «Союздетфильм». Поэтому в кино за столицей можно следить буквально год за годом — в фильмах появлялись все знаковые здания и места, знакомые москвичам и гостям города улицы. А в некоторых фильмах Москва и вовсе становилась полноценным персонажем, без которого основная история была бы неполной.
«Волга, Волга», 1938
В фильме Григория Александрова сюжет развивается вокруг поездки провинциальных ансамблей на «Московскую музыкальную олимпиаду». Конечно, больше всего внимания режиссер уделил тому, как эти ансамбли плывут с Урала — по рекам Чусовой, Каме и Волге, — соревнуясь друг с другом в скорости и меняя средства передвижения. Но потом зрители могут видеть пейзажи только что построенного канала «Волга — Москва» (сейчас — канал имени Москвы), расположенный на нем шлюз № 3 в подмосковной Яхроме, новый Северный речной вокзал, железнодорожный мост Рижского направления и набережную в ЦПКиО имени Горького. Правда, сама московская география немного нарушена — в пользу большей эффектности.

«Свинарка и пастух», 1941
Фильм Ивана Пырьева не слишком оригинален по сюжету — свинарка из деревни Глаша (Марина Ладынина) и пастух из Дагестана (Владимир Зельдин) встречаются в Москве на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке — ВСХВ, которая в те годы располагалась там, где сейчас находится ВДНХ. Сама картина — хорошая возможность посмотреть, как выглядела эта выставка в первые годы своего существования; современный вид она приобрела в 1950-е, а от ВСХВ сохранились лишь немногие павильоны и тогдашний Главный вход, который располагается со стороны улицы Сергея Эйзенштейна (сейчас это Северный вход). Отметим, что картину доснимали уже после начала Великой Отечественной, актеров и членов съемочной группы пришлось возвращать с фронтов, а съемки прерывать на время бомбежек, но атмосферу праздника в фильме это не испортило.
«Я шагаю по Москве», 1964
Фильм Георгия Данелии с молодым Никитой Михалковым был далеко не первым и не последним в череде «московских» фильмов того времени. Ещё в 1957-м Эльдар Рязанов снял «Девушку без адреса», где эту девушку разыскивали по всей Москве. Столицу начала 1960-х показал Леонид Гайдай в «Операции „Ы“» — правда, смешав её с Одессой. Но Данелия сделал Москву одним из главных героев своей лирической комедии о том, как уставший после смены метростроевец пытается поспать, но вынужден заниматься проблемами своих друзей и случайных знакомых. Сюжет ведет зрителей по знаковым местам — в кадре есть Красная площадь, ГУМ, станции метро, недавно открытый аэропорт «Шереметьево», Чистые пруды, Красные ворота, Ленинский проспект. Сейчас многое в этих местах изменилось до неузнаваемости — например, машины по Красной площади уже не ездят, так что картина стала кинодокументом того времени.
«Москва слезам не верит», 1980
Неожиданный хит советского проката, в который никто не верил, рассказал историю трех подруг, которые в пятидесятые приехали покорять Москву — и, в конце концов, стали натуральными москвичками, пусть и в первом поколении. Правда, Москва именно конца 1970-х показана не слишком выразительно — в отличие от Москвы конца 1950-х. Ведь тогда героини бегали по улице Горького (Тверской), слушали, как Андрей Вознесенский читал свои стихи на площади Маяковского, и жили в высотке на Баррикадной (в неё превратили высотку на Котельнической набережной).
«Беспринципные», 2019
Москва продолжала появляться в кино снова и снова, несмотря на все изменения, которые происходили со страной и городом. Например, в фильме «Дневной дозор» 2005 года разрушили Останкинскую башню, а огромное колесо обозрения с ВДНХ (его открыли в 1997-м, к 850-летию города) срывается с креплений и катится прямо по домам и машинам. А в фильме «Притяжение» Федора Бондарчука пришельцы разрушали московский район Чертаново. Ещё одной приметой современной Москвы стал район Москва-сити — его любят вставлять фоном, чтобы показать, что дела у героев идут успешно; в сериале «Не родись красивой» офис компании Zimaletto находился в небоскребе «Башня 2000». Сейчас Сити по-прежнему используется для привязки к московской атмосфере, но действие регулярно перемещается в более традиционные районы — например, в районе Патриарших прудов находился ресторан из сериала «Кухня», и там же живут герои сериала «Беспринципные», снятого по рассказам писателя Александра Цыпкина.
