Через год после рождения мальчика его отец умер. Мать Любовь Алексеевна Куприна перебралась с Сашей в Москву и поселилась во Вдовьем доме. В 6 лет ребенка отдали в сиротский интернат - Московский Разумовский пансион. Через 4 года будущего классика русской литературы определили во Второй Московский кадетский корпус. Далее было Александровское военное училище, по окончании которого Куприн получил звание подпоручика и поступил в Днепровский пехотный полк.
Бытность кадровым военным была отражена в знаменитых произведениях писателя — «Кадеты», «Юнкера» и «Поединок». Кстати, за последнюю повесть автору не раз грозил вызов на дуэль — за оскорбление кадрового офицерства, создание нелицеприятного образа русских военных. Говорят, Александр Иванович полученные вызовы попросту игнорировал, хотя на самом деле был человеком храбрым. К слову, он даже дружил со знаменитыми атлетами Иваном Поддубным, Иваном Заикиным, Иваном Лебедевым и был соучредителем первого журнала о культуризме в России «Геркулес».
Однако, несмотря смелость, характер, по воспоминаниям современников, у Куприна «был склочный и желчный». Даже о своём друге Поддубном прозаик написал приятелю: «Ужинал вчера с Поддубным. Человек огромной силы и такой же глупости». К счастью, письма эти были обнародованы после смерти Поддубного и дружбе борца с Куприным не помешали…
Выйдя в отставку в 1894 году, Куприн отправился в Киев. Там его жизнь складывалась непросто. Гражданской профессии у бывшего военного не было, и он зарабатывал на жизнь, чем придётся: трудился журналистом, учетчиком в кузнице, столяром, носильщиком, чернорабочим, суфлером в украинском театре. Потом были Москва, Санкт-Петербург, Севастополь, Одесса…
Октябрьская революция 1917 года хоть и не была воспринята классиком в штыки, но всё же вызывала опасения. В 1918 г. Куприн написал очерк о брате царя «Михаил Александрович», в котором защищал великого князя. За эту публикацию писателя едва не расстреляли. В декабре 1919 г. семья Куприных добралась до Хельсинки. В июле 1920 года Куприны обосновались в Париже. Начались тяжелые годы долгов и нужды.
Все годы эмиграции Куприн мечтал вернуться в Советский Союз, так как остро ощущал свою потерянность и ненужность. В письмах классик русской литературы писал: «Я готов питаться хряпой со своего огорода, только пустите меня на родину».
Окончательно добила его история, связанная с дочерью Кисой, ставшей известной актрисой. Однажды писатель сел в такси, в разговоре с водителем представился: «Я – Александр Куприн». На что получил ответ: «Вы не родственник знаменитой Кисы Куприной?» Тогда Александр Иванович окончательно понял: как писатель на Западе он не состоялся и не состоится никогда…
Советское правительство долгое время отказывало ему во въезде, но потом разрешение все-таки было получено. Тем более, Куприн неоднократно публично каялся в печати, говоря о том, что все эти годы ощущал тяжелую вину перед русским народом из-за того, что эмигрировал после революции.
В 1937 году классик вернулся на родину. Но здесь он не прожил и года, скончавшись от рака пищевода. Перед смертью ему дали возможность пригласить к себе священника. Куприн похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге.