Идея создать в Москве музей изящных искусств существовала с начала XIX века. Свои проекты в разное время предлагали видные российские деятели: Зинаида Волконская в 1831 году, Карл Герц в 1858 году, Николай Исаков в 1864 году, однако создан он был только на рубеже XIX и XX веков.
Первый в своём роде
Московские музеи второй половины XIX века не были похожи на современные галереи. Во-первых, чаще всего это были частные коллекции, ограниченные бюджетом и вкусами их владельцев. Во-вторых, размешались они обычно в помещениях, которые первоначально строились не для того, чтобы в них проходили выставки, и не всегда хорошо для этого подходили. Ну и в-третьих, вход на выставки был открыт далеко не для всех: первый в полной мере общедоступный художественный музей в России был открыт только в 1885 году, и не в столичном Петербурге или Москве, а в провинции. Им стал Радищевский музей в Саратове, открытый художником А. П. Боголюбовым, внуком писателя.
Отцы-основатели
Пушкинский музей существует благодаря двум людям: Юрию Нечаеву-Мальцову и Ивану Цветаеву.
Иван Цветаев — знаменитый учёный-историк, археолог, филолог и искусствовед, отец поэтессы Марины Цветаевой — стал главным организатором и вдохновителем проекта музея изящных искусств. О необходимости строительства такого музея он выступил с речью на съезде русских художников и любителей художеств, созванном по случаю дарения Москве картинной галереи братьев Третьяковых. Был объявлен конкурс на лучший проект музея, в котором победил архитектор Р. Клейн, который, в свою очередь, использовал проект архитектора-самоучки П. Бойцова. Однако строительство началось только после того, как Цветаев познакомился с миллионером Юрием Нечаевым.
Юрий Нечаев был русский фабрикантом, дипломатом, владельцем крупнейших в России стекольных заводов. И до строительства музея он был известен в Москве и за её пределами как щедрый меценат. Например, он субсидировал издание журнала «Художественные сокровища России», редакторами которого состояли Александр Бенуа и Адриан Прахов, основал в 1885 году во Владимире Техническое училище имени И. С. Мальцова, одно из лучших в Европе по техническому оснащению (ныне Владимирский авиамеханический колледж), при строительстве Исторического музея во Владимире пожертвовал стекло для изготовления музейных витрин, построил храм Св. Георгия в Гусь-Хрустальном.
В строительство музея изящных искусств в Москве Нечаев вложил два из 2,6 миллиона рублей — баснословные по тем временам деньги.
Колонны из Норвегии
Первый камень нового музея был заложен в 1898 году, и началось строительство, длившееся 13 лет. Клейн был отправлен в длительную командировку в европейские страны, чтобы изучить опыт создания иностранных музеев.
В те времена не было таких сложных систем освещения, которые мы видим сегодня в музеях, и предполагалось, что рассматривать произведения искусства посетители будут при дневном свете, а в тёмное время суток музей будет закрыт. В. Г. Шухов создал для музея уникальные стеклянные перекрытия. Их конструкция была уникальна, как и многие другие проекты Шухова: благодаря использованию стяжек, ему удалось создать лёгкую и в то же время прочную стеклянную арку.
300 рабочих, нанятых Нечаевым-Мальцовым, добывали на Урале белый мрамор особой морозоустойчивости. Однако вскоре выяснилось, что изготовить 10-метровые колонны в России не удастся. Тогда меценат заказал их в Норвегии, а доставлялись они сначала морем на пароходе, а потом на баржах по рекам до самой Москвы. Также Нечаев оплатил оформление центральной парадной лестницы разноцветными породами венгерского мрамора, изготовление двадцатиметрового фриза — копии мозаичных панно собора Святого Марка в Венеции и многие другие богатые детали интерьера музея.
Античный храм
Музей был назван в честь императора Александра III и сразу после открытия получил огромную популярность: в будни его посещало 700–800 человек, а по воскресеньям и праздникам — до двух с половиной тысяч — неслыханные по тем временам цифры. Среди посетителей было больше всего преподавателей и учащихся гимназий и университетов, Высших женских курсов, художников.
Революция, война и высокое искусство
В 1924 году музей был выведен из подчинения университету и стал называться Государственным музеем изящных искусств. Его коллекции пополнились картинами из национализированных частных коллекций, усадеб, музеев Ленинграда, Кремля, расформированного Румянцевского музея, музея иконописи и живописи И. С. Остроухова, а также из Исторического музея, Третьяковской галереи. В 1937 году музею было присвоено имя А. С. Пушкина.
Огромная работа была проведена служащими музея в 1941–1944 годах, когда большая часть фондов была вывезена в Новосибирск и Соликамск. Здание музея пострадало во время бомбардировок: была разбита часть стеклянной крыши, и в течение трёх лет музей стоял под открытым небом. В верхней части западного фасада музея до сих пор остались выбоины от осколков немецких бомб.
Выставка подарков Сталина
Ставшие визитной карточкой «Пушкинского» картины Ренуара, Ван Гога, Моне, Дега, Сезанна, Матисса и Пикассо появились в его коллекции только в 1948 году в связи с закрытием Государственного музея нового западного искусства. В то же время коллекция музея пополнились 300 живописными и 80 скульптурными произведениями западноевропейских и американских мастеров 2-й половины XIX – 1-й трети ХХ веков.
С 1949 по 1953 год в залах музея не проходили выставки художественных произведений, а разместился музей подарков Сталину.
Во второй половине XX века в музее особое внимание уделялось научной работе. В 1951–1973 годах работники музея участвуют в регулярных экспедициях в Северное Причерноморье и на территорию древнего Эребуни совместно с Институтом археологии АН Армянской ССР и Государственным Эрмитажем. Часть добытых памятников уратского искусства и культуры пополнила музейные коллекции.
Новое время
В 1985 году в музее был создан отдел частных коллекций: предметом изучения впервые стали не просто отдельные произведения, а коллекции. Экспозиция отдела открылась для посетителей в отреставрированном здании на Волхонке в 1994 году. С 1980 года в музее проходит музыкальный фестиваль «Декабрьские вечера», созданный по инициативе Святослава Рихтера и директора музея Ирины Антоновой. В настоящее время «Пушкинский» насчитывает 670 тысяч экспонатов, среди которых скульптуры, графика, памятники археологии, художественные фотографии.
В 2009 году конкурс на реконструкцию музея выиграл известный британский архитектор Норман Фостер, который предложил объединить отдельные здания на Волхонке и в прилегающих переулках в один большой комплекс с общим наземным и подземным пространством. Реализация проекта Фостера не началась, в том числе из-за протестов градозащитников, которые были против сноса исторической застройки рядом с музеем. В августе 2013 года принадлежащая архитектору компания Foster + Partners вышла из проекта реконструкции ГМИИ имени Пушкина.
Будущее «Пушкинского»
10 апреля 2014 года в Москве был объявлен конкурс на развитие музея, который должен будет включать в себя, помимо выставочных площадей, также кинозалы, кафе, лектории и многое другое. После реконструкции общая площадь музея увеличится с 49 тыс. кв. м до 105 000 тыс. кв. м.
По словам президента музея Ирины Антоновой, реконструкция позволит организовать множество новых выставок из тех работ, которые в данный момент находятся в хранилищах, а сама идея нового музея наиболее полно отвечает задумке Ивана Цветаева.