Правила дорожного движения существовали задолго до появления автомобилей. За лихость при езде представителей низших сословий могли отправить на каторгу. Однако с появлением самодвижущейся техники пришлось документировать каждого водителя. Ведь моторизированные экипажи считались наиболее опасными в отличие от лошадей. Они не умели останавливаться самостоятельно, в то время как надрессированные лошади без помощи возницы не только вставали с ржанием перед выбежавшим пешеходом, но и отыскивали нужную дорогу к дому, и зачастую на перекрестках сами выясняли между собой, кто проедет первым.
Обгон запрещён
Первые удостоверения шофёрам стали вручать сразу после изобретения автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Не успел Карл Бенц продать и десятка машин, как строгое Министерство внутренних дел в ноябре 1893 года разработало предписание о правилах передвижения автомобиля. Скорость за пределами населённых пунктов не должна превышать 12 км/ч, а в городах и посёлках — не более 6 км/ч. Обгоны повозок запрещались, чтобы не пугать запряжённых животных. От неожиданного вида лошади могли понести, что грозило гибелью пассажирам. В это же время в Германии ввели и обязательные экзамены для водителей новой техники. Человек был обязан продемонстрировать своё умение управлять автомобилем, останавливаться перед препятствием и избегать столкновений. Власти на местах самостоятельно устанавливали порядок выдачи справок. Естественно, настроенные скептически к новому виду транспорта консерваторы были настолько строги к соискателям, что вскоре пришлось систематизировать выдачу водительских документов.
Весной 1899 года правительство Франции выпустило декрет, закрепивший первый в истории экзамен на умение управлять автомобилем. Водители обязывались ответить на ряд вопросов экзаменатора, рассказать о правилах преодоления перекрёстков и совершения обгонов. Максимальная скорость уже ограничивалась 12 милями в час или 22 км/ч. Она позволяла обгонять гужевые повозки. Вскоре аналогичные правила были приняты в Германии, в России и в США.
25 июня 1900 года Городская дума Санкт-Петербурга утвердила обязательное постановление «О порядке пассажирского и грузового движения по городу Санкт-Петербургу на автомобилях». Уже тогда полиции предписывалось строго следить за машинами. Ограничивался вес грузовиков на железных колёсах. Допускалась нагрузка не более 250 пудов с грузом или пассажирами. Вводилось обязательное медицинское освидетельствование шофёров, ежегодный технический осмотр автомобилей, началась (также обязательная) регистрация в полиции с выдачей номерных знаков. Технический регламент предписывал оборудование машин фонарями и предупредительными гудками с пневматической грушей.
Международные конвенции
В 1908 году в Санкт-Петербурге полицейские регулировщики вооружились белыми жезлами, которые вскоре стали полосатыми для лучшей заметности. Сертифицированных международных знаков ещё не существовало. Их заменяли информационные таблички с надписями. Но в октябре 1909 года 12 европейских государств на конференции в Женеве приняли обязательную для участников конвенцию. Возраст шофёров устанавливался в 18 и более лет, запрещалось необоснованное использование звуковых сигналов в населённых пунктах, были утверждены первые международные дорожные знаки: «Указание населённого пункта», «Перекрёсток», «Лоток» (ухабы и выбоины), «Вираж» и «Переезд рельс».
С тех пор порядок получения водительских прав принял вполне современный вид. Сначала — сдача теоретической части с вопросами о ПДД, проверкой знания сигналов регулировщика и умения читать знаки. В ходе практической части оценивался навык шофёра при управлении автомобилем. Необходимо было продемонстрировать знание технической части. К примеру, водителей просили отрегулировать зажигание, правильно выставить опережение, рассказать о настройках магнето и об алгоритмах прочистки карбюратора и т. д. Всё это требовало высокой квалификации. Неудивительно, что профессия шофёра считалась престижной и высокооплачиваемой
Следующая конвенция была подписана в 1931 году в Женеве. Количество знаков составило уже 26. Однако Англия и её колониальная империя, а также США оставались верны информационным «жестянкам» на столбиках. Лондонские консерваторы старались дать больше поблажек водителям. В итоге в тридцатые годы страну захватила эпидемия ДТП. Согласно полицейской статистике, тяжёлые ДТП приходились на каждые 13 тысяч км пробега. Причина аварий была в неумении совладать с мощной техникой. Гидравлические тормоза были ещё редкостью. Пришлось вводить строгие меры. Губернатор Лондона лорд Коттенхем ужесточил практическую часть экзаменов до максимума. Водителей обязали учить приёмы перегазовки и двойного выжима сцепления, которые были необходимы при работе с механической коробкой без синхронизаторов. Лишь тогда новичков удалось научить правильно тормозить мотором. Количество аварий в Англии снизилось почти в три раза: до одной на каждые 44 тыс. км пробега.
Порядок выдачи водительских удостоверений в двадцатые-тридцатые годы оказался самым строгим за всю историю существования экзаменов. Некоторые автомобили (Ford Т) требовали индивидуальных прав. После Второй мировой войны с унификацией техники и выпуском массовых моделей сдать экзамены стало гораздо проще.