Что такое световой год?
Астрономия, как и любая наука, имеет свою терминологию, которая человеку, мало с ней знакомому, может показаться странной и непонятной. Например, понятие «световой год» означает вовсе не меру времени, а единицу измерения расстояния.
Объясняет руководитель сектора астрономического образования Московского планетария Александр Перхняк:
— Световой год — это расстояние, которое в условиях космического вакуума свет преодолевает за один год юлианского календаря. Это понятие используют, когда речь идёт об измерении расстояний как в пределах нашей галактики Млечный Путь, так и между галактиками. Ведь даже в пределах нашей галактики звёзды удалены друг от друга на такие огромные расстояния, что выражать их в километрах или астрономических единицах (а. е. — величина, равная расстоянию от Солнца до Земли, около 150 миллионов километров) крайне неудобно. Для этого и было введено понятие светового года. Если всё же перевести его в километры, то он будет равен примерно 9,5 триллиона километров. 
Приведу примеры. От Земли до Луны электромагнитное излечение (а свет им и является) доходит чуть больше чем за 1 секунду. От Солнца до Земли оно идёт 8 минут. Это значит, что расстояние от светила до нашей планеты — 8 световых минут.
До самых удалённых объектов Солнечной Системы, до облака Оорта, откуда к нам, как правило, прилетают кометы, — примерно 1 световой год. Самая близкая к нам звезда — Проксима Центавра, относящаяся к звёздной системе Альфа Центавра, — находится на расстоянии 4,5 световых лет.
А вот до Полярной звезды — почти 450 световых лет. Глядя на неё, мы видим свет, который был испущен звездой ещё во времена правления Ивана Грозного! Ведь ему потребовалось 450 лет, чтобы добраться до наших глаз.
Расстояние от края до края нашей галактики — примерно 100 тысяч световых лет. А ближайшая к нам галактика — Андромеда — находится на расстоянии 2,5 миллиона световых лет. То есть мы видим её такой, какой она была 2,5 миллиона лет назад, когда люди ещё даже не обрели современный вид.
