1 февраля 2003 года сотни людей, собравшихся у Космического центра Кеннеди во Флориде, и миллионы зрителей у экранов телевизоров ждали посадки шаттла «Колумбия», который возвращался на Землю после 16-дневного пребывания на орбите. Но вместо спускающегося космического челнока они увидели падающие с небес горящие обломки, похожие на россыпь метеоров.
Шаттл «Колумбия» был первым из кораблей системы «Спейс Шаттл», который совершил полёт в космос — это произошло в апреле 1981 года. И так совпало, что именно после его катастрофы, случившейся ровно 20 лет назад, было решено постепенно сворачивать программу многоразовых космических челноков.
Почему возник повод для тревоги?
Это был 28-й полёт «Колумбии» — корабля-космоплана, названного в честь женского образа, олицетворяющего США — в рамках программы NASA «Спейс шаттл». Миссия STS-107 была полностью посвящена научным исследованиям: экспериментам по микрогравитации и наблюдению за ростом кристаллов, погодным явлениям на Земле, биомедицинским испытаниям. За две недели астронавты провели более 80 экспериментов.
В состав экипажа «Колумбии» входило семь человек, в том числе первый израильский космонавт Илан Рамо (научный специалист) и первая женщина-астронавт индийского происхождения Калпана Чавла (бортинженер). Для трёх членов экипажа этот полёт был дебютным.
За день до возвращения шаттла представитель NASA рассказал журналистам, что проверка оборудования космического корабля не вызвала нареканий и посадка запланирована по стандартной траектории. А беспокойство прессы было объяснимо: при старте «Колумбии» с Земли, на 82-й секунде полёта, от топливного бака оторвался кусок пеноизоляции и с силой ударил в левое крыло корабля. Куски термоизолирующего материала и раньше отлетали при запуске шаттлов (такое случалось в 1983, 1990, 1992 и 2002 годах), и все они в итоге были признаны успешными, поэтому отделению изоляции не придали должного внимания. Проанализировав на следующий день после старта видеозапись (космоплан уже находился на орбите), инженеры NASA пришли к выводу, что риска для эксплуатации нет и миссию можно продолжить в штатном режиме. Директор по полёту Стив Стич направил экипажу сообщение, в котором развеял его опасения по поводу безопасности возвращения на Землю. В те годы разрешение видеокамер ещё было не настолько хорошим, чтобы специалисты, просматривая запись, разглядели угрозу: ударив по крылу «Колумбии», кусок пеноизоляции повредил его углепластиковое покрытие и оставил вмятину глубиной 7,5 сантиметра.
С этой вмятиной корабль и пробыл на орбите 16 дней, на протяжении всей миссии STS-107. 1 февраля 2003 года настало время возвращаться.
Как произошла катастрофа?
В 08:15 утра челнок начал свой спуск на Землю. В 08:44 он вошёл в плотные слои атмосферы. Кромка повреждённого левого крыла стала перегреваться, так что отказали температурные датчики. Следом вышли из строя датчики давления в шинах левой стойки шасси. Температура внутри фюзеляжа стремительно росла, начали отлетать фрагменты обшивки.
В 8:59 командир экипажа Ричард Хасбанд отправил в Центр управления полётом последнее сообщение, которое оборвалось на полуслове. До предполагаемой посадки оставалось 16 минут. Офицер связи Лаура Хоппе объясняла встревоженному руководству, что, скорее всего, хвост челнока заслонил антенну спутника, отчего и произошёл сбой в сеансе связи, но в эти мгновения шаттл «Колумбия» уже рассыпался в небе на тысячи горящих обломков. Падая с высоты 63 километров, фрагменты космоплана разлетались на огромной территории протяжённостью 400 километров, от пригородов Далласа до города Лисвилл в штате Луизиана. И за этим наблюдали миллионы телезрителей, потерявшие дар речи.
Все семь членов экипажа погибли, вероятно, так и не успев сообразить, что произошло. Разгерметизация кабины была стремительной — астронавты лишились сознания раньше, чем успели сработать средства защиты. Через два часа NASA официально объявило о гибели космического корабля.
С этого дня американцы приостановили все полёты в космос. Ждали результатов расследования. В поисковой операции принимали участие около 4 тысяч человек. Они прочёсывали территорию штатов Техас и Луизиана, объявленных зоной бедствия, собирая обломки. Обнаружить удалось только треть корабля, рассыпавшегося на тысячи фрагментов.
Что показало расследование?
Как только случилась трагедия, эксперты выдвинули более десятка версий о её причинах. Рассуждали об износе механизмов и систем, нарушении аэродинамических характеристик шаттла, ошибках электроники, поражении ракетой с земли, столкновении космического челнока с метеоритом и даже с НЛО.
К счастью для следствия, при катастрофе уцелел блок, фиксирующий показания датчиков на магнитный носитель — своего рода «чёрный ящик». Из всех шаттлов такая система была установлена только на «Колумбии», поскольку она являлась первым лётным экземпляром серии и бортовой самописец использовался при отладке корабля во время первых испытательных запусков.
Проанализировав данные «чёрного ящика» и восстановив характер повреждений, Комиссия по расследованию катастрофы выяснила причину. В июне 2003 года были оглашены предварительные выводы: шаттл получил повреждения сразу после старта. Тот самый оторвавшийся от топливного бака кусок теплоизоляции размером с чемодан ударился о крыло и нанёс ему повреждения, которые затем привели к аварии. Были проведены натурные испытания: установленные на металлическом каркасе панели из углепластика обстреливали блоками, по размерам и массе соответствующими тому, что оторвался от топливного бака при старте. Сначала тесты давали незначительные повреждения типа трещин, но на заключительном этапе испытаний очередной удар образовал в панели пробоину размерами 41 на 42 сантиметра. Стало понятно, что эта роковая случайность и привела к катастрофе.
Кто виноват?
Вину на аварию возложили на NASA. Комиссия подчёркивала, что трагедия стала результатом игнорирования проблем с теплозащитой, о которых сотрудники американского космического ведомства прекрасно знали — как уже сказано, с отрывом блоков пеноизоляции они сталкивались не раз, но не придавали этому значения. Кроме того, глава комиссии Гарольд Геман пришёл к выводу, что астронавтов можно было спасти, если бы в первые сутки полёта признали опасность и отправили за экипажем запасной шаттл.
В настоящее время все найденные обломки «Колумбии» хранятся в Космическом центре Кеннеди. А программа «Спейс Шаттл» была прекращена в 2011 году.
20 лет со дня трагедии шаттла «Колумбия»
20 лет со дня трагедии шаттла «Колумбия»
