Требуется наследник
В XVIII веке в Российской империи стабильность передачи власти от монарха к монарху была серьёзно нарушена. Этот период вошёл в историю как «эпоха дворцовых переворотов», когда судьбу русского трона решала не столько воля монарха, сколько поддержка влиятельных сановников и гвардии.
В 1741 году в результате очередного переворота императрицей стала дочь Петра Великого Елизавета Петровна. Несмотря на то, что в момент восшествия на престол Елизавете было всего 32 года, возник вопрос о том, кто станет наследником императорской короны.
У Елизаветы не было законных детей, а следовательно, наследника нужно было искать среди других членов семьи Романовых.
Согласно «Указу о престолонаследии», изданному Петром I в 1722 году, император получал право сам определить своего преемника. Однако просто назвать имя было мало — необходимо было создать твёрдую почву для того, чтобы наследник был признан и высшими сановниками, и страной в целом.
Печальный опыт Бориса Годунова и Василия Шуйского говорил о том, что монарх, не имеющий твёрдой опоры, может привести страну к смуте и хаосу. Равным образом к смуте и хаосу может привести и отсутствие наследника престола.
В Россию, Карл!
Елизавета Петровна ради укрепления стабильности государства решила действовать быстро. В качестве наследника ей был выбран сын сестры, Анны Петровны, Карл Петер Ульрих.
Анна Петровна была выдана замуж за герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха и в феврале 1728 года родила ему сына. Карл Петер лишился матери всего через несколько дней после появления на свет — Анна Петровна, не отошедшая после тяжёлых родов, простудилась во время фейерверка в честь рождения сына и умерла.
Приходившийся внучатым племянником шведскому королю Карлу XII Карл Петер изначально рассматривался как наследник шведского трона. При этом всерьёз его воспитанием никто не занимался. С 7-летнего возраста мальчика учили маршировке, обращению с оружием и другим военным премудростям и традициям прусской армии. Именно тогда Карл Петер стал поклонником Пруссии, что впоследствии пагубно сказалось на его будущем.
В 11 лет Карл Петер потерял отца. Воспитанием мальчика занялся двоюродный дядя, будущий король Швеции Адольф Фредерик. Воспитатели, назначенные для обучения мальчика, сосредоточились на жестоких и унизительных наказаниях, что сделало Карла Петера нервным и боязливым.
Посланник Елизаветы Петровны, прибывший за Карлом Петером, вывозил его в Россию под чужим именем, тайно. Зная сложности с престолонаследием в Петербурге, противники России вполне могли помешать этому, чтобы впоследствии использовать Карла Петера в своих интригах.
Тем не менее 5 февраля 1742 года Карл Петер Ульрих благополучно прибыл в Петербург.
Невеста для трудного подростка
Елизавета Петровна встретила племянника с радостью, однако была поражена его худобой и болезненным видом. Когда же выяснилось, что обучение его велось чисто формально, впору и вовсе было схватиться за голову.
Первые месяцы Карла Петера в прямом смысле слова откармливали и приводили в порядок. Обучать его стали практически заново, с азов. В ноябре 1742 год он был крещён в православие под именем Петра Фёдоровича.
Племянник оказался совсем не таким, каким его ожидала увидеть Елизавета Петровна. Однако она продолжала линию на укрепление династии, решив как можно скорее женить наследника.
Рассматривая кандидатуры невест для Петра, Елизавета Петровна остановила выбор на Софии Августе Фредерике, дочери Христиана Августа Ангальт-Цербстского, представителя древнего княжеского рода.
У отца Фике, как девочку звали дома, не было ничего, кроме громкого титула. Как и будущий муж, Фике росла в спартанских условиях, даже несмотря на то, что оба её родителя были в полном здравии. Домашнее обучение было вызвано отсутствием средств, благородные развлечения маленькой принцессе заменяли уличные игры с мальчишками, после которых Фике отправлялась сама себе штопать чулки.
Новость о том, что русская императрица выбрала Софию Августу Фредерику в невесты наследнику российского престола, потрясла родителей Фике. Сама же девочка очень быстро поняла, что у неё появился великолепный шанс изменить свою жизнь.
В феврале 1744 года София Августа Фредерика с матерью прибыли в Петербург. Елизавета Петровна нашла невесту вполне достойной.
Неуч и умница
28 июня 1744 года София Августа Фредерика перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны. 21 августа 1745 года 17-летний Пётр Фёдорович и 16-летняя Екатерина Алексеевна были обвенчаны. Свадебные торжества прошли с большим размахом и продолжались 10 дней.
Казалось, Елизавета добилась того, чего хотела. Однако результат получился довольно неожиданным.
Несмотря на то, что в официальное именование Петра Фёдоровича был внесена фраза «внук Петра Великого», привить наследнику любовь к империи, созданной дедом, не получалось.
Все усилия педагогов заполнить проблемы в образовании потерпели неудачу. Наследник предпочитал проводить время в развлечениях, играх в солдатиков, нежели в учебных занятиях. Он так и не научился хорошо говорить по-русски. Его увлечение прусским королём Фридрихом, и без того не добавлявшее к нему симпатий, стало совсем уж непристойным с началом Семилетней войны, в которой Пруссия выступала противницей России.
Порой раздражённый Пётр бросал фразы вроде: «Затащили меня в эту проклятую Россию». И это тоже не прибавляло ему сторонников.
Екатерина была полной противоположностью мужа. Русский язык она изучала с таким рвением, что едва не погибла от воспаления лёгких, заработанного во время занятий с открытым настежь окном.
Перейдя в православие, она ревностно соблюдала церковные традиции, и народ вскоре заговорил о набожности жены наследника.
Екатерина активно занималась самообразованием, читала книги по истории, философии, юриспруденции, сочинения Вольтера, Монтескье, Тацита, Бейля, большое количество другой литературы. Ряды поклонников её ума росли столь же стремительно, как и ряды поклонников её красоты.
Запасной вариант императрицы Елизаветы
Елизавета, конечно, одобряла подобное рвение, но не рассматривала Екатерину как будущую властительницу России. Её брали для того, чтобы она рожала наследников для российского престола, а с этим как раз были серьёзные проблемы.
Супружеские отношения Петра и Екатерины не ладились совершенно. Разность интересов, разность темпераментов, разность взглядов на жизнь отдаляла их друг от друга с первого дня брака. Не помогало и то, что Елизавета представляла к ним в качестве воспитателей супружескую пару, прожившую вместе долгие годы. В данном случае пример заразительным не оказался.
Елизавета Петровна вынашивала новый замысел — если не удалось перевоспитать племянника, значит, нужно правильно воспитать внука, которому затем и будет передана власть. Но с рождением внука тоже возникли проблемы.
Лишь 20 сентября 1754 года, после девяти лет брака, Екатерина родила сына Павла. Императрица тут же забрала новорождённого, ограничив общение родителей с ребёнком.
Если Петра это никак не взволновало, то Екатерина пыталась чаще видеться с сыном, что сильно раздражало императрицу.
Заговор, который не удался
После рождения Павла охлаждение между Петром и Екатериной только усилилось. Пётр Фёдорович заводил любовниц, Екатерина — любовников, причём обе стороны были в курсе похождений друг друга.
Пётр Фёдорович при всех своих недостатках был человеком довольно простодушным, не умевшим скрывать своих мыслей и намерений. О том, что с восшествием на престол он избавится от нелюбимой жены, Пётр стал говорить за несколько лет до кончины Елизаветы Петровны. Екатерина знала, что в таком случае её ждёт тюрьма, либо ничем от неё не отличающийся от монастырь. Поэтому она тайно начинает вести переговоры с теми, кто, как и она сама, не хотел бы видеть на троне Петра Фёдоровича.
В 1757 году во время серьёзной болезни Елизаветы Петровны канцлер Бестужев-Рюмин готовил переворот с целью отстранения наследника сразу после кончины императрицы, в котором была замешана и Екатерина. Однако Елизавета поправилась, заговор вскрылся, и Бестужев-Рюмин попал в опалу. Саму Екатерины не тронули, поскольку Бестужев успел уничтожить компрометирующие её письма.
В декабре 1761 года новое обострение болезни привело к кончине императрицы. Реализовать планы по передаче власти Павлу не удалось, поскольку мальчику было всего 7 лет, и новым главой Российской империи стал Пётр Фёдорович под именем Петра III. 
Роковой мир с кумиром
Новый император решил начать масштабные государственные реформы, многие из которых историки считают весьма прогрессивными. Была ликвидирована Тайная канцелярия, являвшаяся органом политического сыска, принят указ о свободе внешней торговли, запрещено убийство крестьян помещиками. Пётр III издал «Манифест о вольности дворянства», отменявший введённую Петром I обязательную служилую повинность для дворян.
Его намерение осуществить секуляризацию церковных земель и уравнять в правах представителей всех религиозных конфессий насторожило российское общество. Противники Петра распространили слух, что император готовится к введению в стране лютеранства, что не добавило ему популярности.
Но самой большой ошибкой Петра III стало заключение мира со своим кумиром, королём Пруссии Фридрихом. В ходе Семилетней войны русская армия наголову разбила хвалёную армию Фридриха, заставив последнего думать об отречении.
И в этот самый момент, когда окончательная победа России была уже фактически завоёвана, Пётр не просто заключает мир, но и без всяких условий возвращает Фридриху все утраченные им территории. Русская армия, и в первую очередь гвардия, была оскорблена таким шагом императора. Кроме того, его намерение вместе с Пруссией начать войну против вчерашнего союзника, Дании, не находило понимания в России.
Либо власть, либо монастырь
Надумал Пётр III разрешить конфликт и в личной жизни, вознамерившись отправить Екатерину в монастырь и жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой.
Екатерина сразу после воцарения мужа активных действий не предпринимала. Во-первых, она ждала ребёнка от своего нового фаворита, гвардейского офицера Григория Орлова, а во-вторых, ждала, пока Пётр III своими поспешными шагами оттолкнёт от себя сторонников.
В апреле 1762 года Екатерина тайно родила сына, которого назвала Алексеем, и передала его на воспитание доверенным людям.
К этому моменту вокруг неё сформировалось ядро заговорщиков, в которое входили братья Орловы, офицеры Измайловского полка братья Рославлевы, представители других гвардейских полков, воспитатель Павла Петровича Никита Панин, украинский гетман Кирилл Разумовский и многие другие высшие сановники.
К лету 1762 года сложилась парадоксальная ситуация: законный император Пётр III, внук Петра Великого, фактически лишился в России сил, на которые мог бы опереться, в то время как его жена, чистокровная немка, завоевала популярность среди народа, армии и высших государственных сановников.
9 июня 1762 года в Петербурге грянул грандиозный скандал. Во время торжественного обеда по случаю заключения мира с Пруссией Пётр III по обыкновению славил вчерашних противников. Очередной тост Петра III Екатерина проигнорировала, отказавшись встать. «Дура!» — крикнул ей разгневанный император, не обращая внимания на присутствие иностранных послов. Тем же вечером Екатерина едва не была арестована — её спасло только вмешательство дяди императора, Георга Гольштейн-Готторпского, который призвал племянника не принимать скоропалительных решений.
Екатерина начинает и выигрывает
Екатерина поняла — медлить больше нельзя. В заговор было вовлечено большое количество людей, и Петру III докладывали о том, что готовится его свержение. Но император, однако, этим предупреждениям не внял. Все его мысли занимал датский поход, в который он планировал выступить сразу после собственных именин.
Утром 28 июня 1762 года, накануне Петрова дня, император Пётр III со свитой отправился из Ораниенбаума, своей загородной резиденции, в Петергоф, где должен был состояться торжественный обед в честь тезоименитства императора.
В Петергофе Петра III должна была встречать Екатерина, по долгу императрицы бывшая устроительницей торжеств. Но к моменту прибытия императора со свитой она покинула Петергоф.
Вместе с братьями Орловыми она прибыла из Петергофа в Петербург, где на верность ей присягнула гвардия. Вслед за этим к присяге императрице Екатерине II были приведены Сенат, Синод и население столицы. Затем Екатерина, переодевшись в форму гвардейского офицера, во главе гвардии выдвинулась в сторону Петергофа.
Пётр III, ещё накануне строивший грандиозные планы, был потрясён и раздавлен. Поначалу он планировал обороняться в небольшой крепости, выстроенной в Петергофе для манёвров. Затем, поняв, что это невозможно, отправился в Кронштадт, но тот уже также присягнул Екатерине. Окружение советовало ему двинуться к армии, находившейся в Восточной Пруссии, но совсем павший духом Пётр решил отправиться в Ораниенбаум, где сдался заговорщикам и подписал отречение от престола.
Казнить, нельзя помиловать
Низложенный император униженно просил оставить при нём фаворитку Елизавету Воронцову и позволить ему уехать в Гольштейн.
Формально Екатерина не возражала против такого решения вопроса. Однако живой император, пусть и лишённый власти, мог впоследствии попытаться самостоятельно или при помощи зарубежных противников России вернуть престол. Подобная угроза была слишком серьёзной, чтобы относиться к ней легкомысленно.
Петра III под караулом гвардейцев во главе с Алексеем Орловым отправили в Ропшу, в 30 верстах от Петербурга. Спустя неделю стало известно, что отстранённый император скончался. Официальная версия гласила, что причиной смерти был приступ сопровождавшихся поносом геморроидальных коликов, усилившийся от продолжительного употребления алкоголя.
Многие историки, однако, полагают, что Алексей Орлов с единомышленниками умертвили своего пленника, дабы раз и навсегда решить этот щекотливый вопрос.
В России начиналась новая эпоха, которую потомки назовут «золотым веком Екатерины Великой». Маленькая немецкая принцесса Фике, получившая свой шанс на славу и величие, сумела использовать его в полной мере.
Кардинал императрицы Елизаветы. Жизнь и приключения канцлера Бестужева 
Великая. Пять мифов о русской императрице Екатерине II 
Бедная Лиза. История непризнанной дочери Екатерины Великой 
