Значительную часть своей более чем тысячелетней истории Россия провела в войнах и конфликтах разной степени интенсивности. Сколько именно было войн, затрудняются подсчитать даже эксперты. Сходятся они в одном: мирных периодов было меньше, чем военных.
Северная война: все дело в Балтике
Так как с некоторыми странами Россия воевала неоднократно, в терминах и датах нетрудно запутаться. Например, можно заблудиться в описании русско-турецких войн, а также вооруженных конфликтов с Польшей и Швецией.
В XVIII веке с разницей в несколько десятилетий Россия приняла участие в двух больших военных конфликтах: Северной войне и Семилетней войне. Несмотря на существенные различия в составе участников и целях сторон, для России эти войны имели большое значение. Они оформили ее переход из статуса «европейской провинции» в категорию одного из ведущих игроков в политике Старого Света. Северная война, или, если точнее, Великая Северная война, более всего известна Полтавской битвой, в которой войска Петра I нанесли сокрушительное поражение армии шведского короля Карла XII. Не все, однако, знают, что после триумфа под Полтавой война продолжалась еще долгих 12 лет. И, конечно, никто из участников конфликта не предполагал, что он растянется на целых два десятилетия.
Петр I после своего воцарения вернулся к идее выхода к Балтике для создания лучших условий ведения международной торговли, которую во время Ливонской войны пытался реализовать еще Иван Грозный.
Русский царь предъявлял Швеции претензии на территории, утраченные за 80 лет до этого, а также на земли Ливонии, принадлежавшие русским князьям в X–XIII веках.
Для реализации своих целей Россия примкнула к антишведскому «Северному союзу», организованному курфюрстом Саксонии и королем польским Августом II, рассчитывавшим укрепить свою власть при помощи подчинения принадлежащей шведам Лифляндии. Третьим членом союза стала Дания, ранее потерявшая в борьбе со шведами несколько своих провинций.
Царская обида
Формальным поводом для объявления Россией войны Швеции были не территориальные притязания, а «многие их свейские неправды и нашим, царского величества подданным учинённые обиды». В марте 1697 года Великое посольство, в котором инкогнито следовал и сам Петр I, остановилось в Риге, принадлежавшей Швеции. Царь остался крайне недоволен приемом: послов разместили в отдалении от центра города, в то время как представителям других стран предлагали куда более комфортные условия. Губернатор Риги Эрик Дальберг отказался лично принимать послов, сославшись на «отсутствие царя». Швед знал, что монарх следует инкогнито, но предпочел сделать вид, что его вообще нет.
Начало войны стало для русских настоящей катастрофой. Неудачная осада Нарвы завершилась разгромом войска Петра I 30 ноября 1700 года. Было потеряно значительное количество артиллерии, понесены тяжёлые людские потери, сильно пострадал командный состав. В качестве добычи шведы получили 20 000 мушкетов и царскую казну в 32 000 рублей, а также 210 знамён. Шведы потеряли убитыми 677 человек, около 1250 были ранены. Потери русской армии составили около 7 тысяч человек убитыми, утонувшими и ранеными, включая дезертиров и погибших от голода и холода.
Время на восстановление
Но здесь шведский король допустил стратегическую ошибку. Будучи уверенным в том, что Россия более не представляет опасности, Карл XII сосредоточился на других членах Северного союза. И это дало Петру I время на реорганизацию и перевооружение армии.
Воспользовавшись тем, что основные силы шведов принимали участие в сражениях в Саксонии и Речи Посполитой, Пётр I в 1701 году приказал начать новое наступление на севере. Отразив попытку захвата Архангельска, русская армия 30 декабря 1701 года одержала свою первую победу в Северной войне в битве при Эрестфере. В сентябре 1702 года войска под командованием Бориса Шереметева взяли Нотебург (Орешек). Весной 1703 года после недельной осады была взята крепость Ниеншанц при впадении реки Охты в Неву. К началу 1703 года в руках русских оказалось всё течение Невы. В мае 1703 года на отвоеванных территориях Петр I заложил новый город, получивший название Санкт-Петербург.
В 1706 году курфюрст Саксонии и король польский Август II после серии неудач заключил тайный договор с Карлом XII. По договору он отказывался от польского престола в пользу Станислава Лещинского, разрывал союз с Россией и обязывался выплатить контрибуцию на содержание шведской армии. Дания была выведена из войны еще раньше. Россия осталась один на один со Швецией.
Полтавский нокаут
Но это была уже другая Россия. Русский поход Карла XII, в котором он планировал превратить Россию в своего вассала, обернулся для него полным крахом. 8 июля 1709 года в шести верстах от Полтавы произошло генеральное сражение. Армия Карла XII, несмотря на то, что уступала в численности, предприняла атаку. Шведам удалось захватить русские редуты, что в шведском лагере восприняли как победу и стали поздравлять короля. В 9 часов утра линия шведской пехоты атаковала русскую пехоту. Шведы были встречены сначала артиллерийским огнём, затем противники обменялись ружейным огнём, после чего начали рукопашную схватку. Левый фланг шведской пехоты не выдержал схватки с наиболее опытными русскими солдатами и побежал. Разорвав строй противника, русские стали окружать боевые порядки шведов и громить их. Карлу XII пришлось бежать, утратив даже личный штандарт. Потери шведов в битве составили 9224 человека, 23 тысячи попали в плен. Потери русских составили 1345 человек убитыми и 3290 ранеными.
Армия короля Карла XII была настолько обескровлена, что уже не могла вести активных наступательных действий.
После разгрома Карла XII Северный союз был восстановлен: Дания и Саксония вновь примкнули к России. Шведский король, бежавший от Петра, оказался на территории Османской империи, создав лагерь в Бендерах, где провел четыре года. Союзники по Северному союзу продолжали отвоевывать территории, а сам Карл XII почти утратил влияние на события в Швеции.
Долгое принятие неизбежного
В 1710 году русская армия заняла Ригу, а затем практически всю территорию Эстляндии и Лифляндии. В 1713 году русская армия вторглась в Финляндию. В 1714 году у мыса Гангут свою первую крупную победу одержал русский флот. К 1715 году союзники по коалиции лишили Швецию ее последнего континентального владения: Померании.
В 1718 году Карл XII, признав свое положение крайне тяжелым, начал с русскими переговоры о мире. Переговоры 1718-1719 годов, проходившие в местечке Леве на Аландских островах, известны как Аландский конгресс. В декабре 1718 года во время похода в Норвегию был убит Карл XII. Он стал последним европейским монархом, павшим на поле боя.
Преемники Карла решили продолжить войну. В 1719 году русский флот нанес поражение шведам у острова Эзель, в 1720 году — в сражении при острове Гренгам. Русские десанты высаживались на территории самой Швеции, уничтожая железные и медные заводы, поджигая города. Даже самым упрямым шведам стало ясно: дальше будет только хуже.
30 августа 1721 года в городе Ништадте был подписан мирный договор. По нему Россия закрепила выход к Балтийскому морю: к ней отошли часть Карелии, расположенная к северу от Ладожского озера, с Выборгом, Ингерманландия от Ладоги до Нарвы, часть Эстляндии с Ревелем, часть Лифляндии с Ригой, острова Эзель и Даго.
Россия превратилась в империю, а Швеция навсегда утратила амбиции, став региональной державой.
Пруссия против «Союза трех баб»: как Россия была вовлечена в чужое противостояние
Разразившаяся спустя три с половиной десятилетия после окончания Северной войны Семилетняя война, получившая впоследствии название из-за своей продолжительности, первоначально не имела отношения к России. Поводом к ее началу стал конфликт из-за колоний в Северной Америке между Британией и Францией.
Ситуация в Европе также характеризовалась стремительным усилением Пруссии, которая под руководством короля Фридриха II военным путем отвоевала у Австрии Силезию. В результате сложилось положение, при котором произошел пересмотр традиционных альянсов.
Англия, выступив против Франции, заключила союзный договор с Пруссией, желая тем самым обезопасить себя от угрозы французского нападения на Ганновер, наследственное владение английского короля на континенте. Фридрих II, готовясь к новому конфликту с Австрией, полагал, что сможет добиться успеха за счет английских финансовых вливаний. Опасность для Пруссии представляло возможное вмешательство России, однако Фридрих полагался на сильное влияние британских дипломатов на Петербург.
Но русская императрица Елизавета Петровна, дочь Петра I, на воинственность Пруссии смотрела с откровенным опасением. В Петербурге беспокоились относительно своих западных территорий, в первую очередь — Прибалтики. Вероятность того, что неугомонный Фридрих двинется туда, была высока.
Эти причины привели к созданию союза между Францией, Австрией и Россией, который прусский король неполиткорректно окрестил «союзом трёх баб»: Елизаветы, австрийской императрицы Марии-Терезии и французской фаворитки мадам Помпадур.
Победа, от которой отказался Апраксин
В 1756 году Пруссия совершила агрессию против Саксонии, связанной договором с Австрией и Россией. В ответ Елизавета Петровна объявила, что исполнит все обязательства, взятые на себя в отношении Саксонии. Это означало, что русские войска вступят в конфликт. Пока русские готовились к выступлению, Фридрих II нанес жестокое поражение французам в Росбахском сражении. Это заставило многих поверить в непобедимость пруссаков.
Фридрих в тяжелом нокдауне
В 1759 году командующим русской армией был назначен генерал-аншеф Петр Салтыков. В августе того же года прусская армия была разбита при Кунерсдорфе. Разгром был полный, и Фридрих, поддавшийся панике, уже прощался с приближенными. Однако разногласия между Россией и Австрией привели к тому, что Берлин не был взят, а Пруссия получила шанс продолжить борьбу. В 1760 году русские войска заняли Берлин, который затем пришлось оставить из-за приближения более многочисленной прусской армии. Фридрих II, собравший значительные силы, в ноябре 1760 года дал австрийцам сражение при Торгау, которое выиграл. Но тяжелые потери в живой силе практически нивелировали ее значение: Пруссии попросту неоткуда было черпать резервы. В 1761 году русская армия после длительной осады взяла крепость-порт Кольберг. Таким образом, была получена тыловая база для разворачивания следующей кампании, целью которой должен был стать полный разгром Пруссии. Фридрих II понимал безнадежность своего положения и пытался только понять, сможет ли он сохранить корону или хотя бы уберечь Пруссию от исчезновения с карты Европы. 
Как Петр III поплатился за неуважение
Спасла короля смерть Елизаветы Петровны. Вступивший на престол Петр III тут же подписал со своим кумиром Фридрихом крайне невыгодный Петербургский мир, по которому Россия отказывалась от всех приобретений, включая уже присягнувшую российской императрице Восточную Пруссию. Это демонстративное пренебрежение жизнями русских солдат и интересами государства дорого обошлось Петру III. Подарок, сделанный Фридриху II, стал одним из поводов для дворцового переворота, в ходе которого император был свергнут, а впоследствии и убит. Таким образом, по итогам Семилетней войны Россия в материальном плане не получила ничего. Однако ее влияние в Европе значительно выросло. Русская армия и ее военачальники наглядно продемонстрировали высокое воинское мастерство, которому не могли успешно противостоять даже прославленные пруссаки. Не считаться с Россией при решении европейских вопросов с этого момента было уже нельзя.
