Почему «жи»/«ши» пишется через «и»?
С первого класса мы помним правило: «жи»/«ши» пиши с буквой «и». Хотя в словах «живот» или «шишки», как и в большинстве других, мы отчетливо слышим «ы». Похожая ситуация и с «соседним» правилом: несмотря на то, что в словах «чашка» или «пища» отчетливо слышится «я», писать их нужно строго с «а». Почему так вышло? Aif.ru решил разобраться.
Почему «жи»/«ши» нужно писать с «и»?
Если коротко: это дань исторической традиции. «Памятник» тому, что когда-то наши предки звуки [ж’] и [ш’] произносили мягко.
Как, например, в другом славянском языке — чешском: там и сейчас после шипящих пишется и выговаривается мягкое «и»: život (жизнь).
«С XVI века Ж, Ш начинают отвердевать, но правописание к этому времени уже настолько укрепилось, что сочетания ЖИ и ШИ продолжают сохраняться вплоть до наших дней», — объясняет Анна Комышкова, кандидат филологических наук, доцент Мининского университета, автор телеграм-канала «Русский для мозга».
Кстати, и сейчас в речи некоторых людей можно услышать мягкий [ж’] — например, в словах «дрожжи», «вожжи», «визжит». 
Почему «ча»/«ща» нужно писать с «а»?
Если коротко: это дань традиции, поскольку буква «я» появилась лишь в XVIII веке. До этого писали с помощью разновидности буквы «А» — через Ѧ или Ꙗ.
«Буква Я, которая была бы логичнее в этих сочетаниях, в своем современном облике появилась только в XVIII веке при Петре I», — рассказывает Анна Комышкова. До этого вместо Я в сочетаниях с мягкими шипящими можно было увидеть либо Ѧ («юс малый»), например в слове «часть», либо Ꙗ («йотированное А») — в слове «туча», объясняет филолог.
Однако со временем юс малый исчез: он совпадал по звучанию с А, сохранялся в написании под влиянием церковных книг, рассказывает эксперт. К XVIII веку его и вовсе перестали писать: полностью заменили на А.
Йотированное А тоже ушло: считалось, что его написание после непарных мягких шипящих [ч] и [щ] — избыточно (и так ясно, что они мягкие). А в XVIII веке эта буква вообще не вошла в гражданский шрифт.
«Однако консервативная орфографическая традиция закрепила написание А», — заключает эксперт.
